如同蜥脚类是恐龙中的超重量级，长鼻类堪称哺乳动物中第一巨兽家族。有史以来能够达到“10吨级”的陆生兽，只有巨犀和几种象类；而在“5吨级”和“10吨级”之间，长鼻目更是占据了绝大部分名额。千万年来，形形色色的古象在进化舞台上扮演着重要角色，与今天种类稀少、濒临灭绝的光景强过百倍。除了猛犸象、剑齿象、铲齿象等几个屡屡上镜的明星家族，还有一个独特、壮观的类群之不应被忽视，这就是本文的主角——恐象。
2000万年的非主流
        恐象是象类进化早期就分出的一个特化旁支，属于恐象亚目（Deinotherioidea），它们与现生亚洲象、两种非洲象的亲缘关系几乎跟海狮与狮子一样远。
         与现生象类乃至史上曾出现过的所有象类不同的是，其他象类伸出嘴外的大长牙（就是俗称的“象牙”）要么没有，要么是上门齿向前突出，惟独恐象在下巴上长了一对钩子般向下后方弯曲的长牙，也就是它的下门齿。在千姿百 态的象牙中，有猛犸象的七扭八转、铲齿象的平板两块（也是下门齿，另有相对短小的上门齿）、嵌齿象的四根齐出，而恐象的下钩牙也同样是仅此一家、别无分店。             
                        虽然恐象相貌怪异、种类不多，它们却并非进化史上昙花一现的匆匆过客，而是繁衍最久的长鼻目类群之一，在与象类演化主流分家后延续了2000多万年，跟象族中最繁盛的乳齿象亚目（Mastodontoidea）差不多少。相比之下，包括猛犸象、剑齿象和现生大象在内的真象亚目（Elephantoidea）至今不过800万年历史。
         经过古生物学者百余年来的努力，恐象亚目的家谱也逐渐由一片迷雾变得清晰。其最早成员Chilgatherium出现在渐新世时期的埃塞俄比亚Chilga地区，目前仅发现了一些牙齿化石。科学家认为其牙齿形态具有恐象类的特征，体形估计介于猪和半大河马之间，此外则几乎一无所知。值得一提的是，该地区和埃及法尤姆的同时期地层中已出土了大量象类、重脚类化石，这证明当时的非洲东北部很可能是象类起源、早期分化的关键区域。
         进入中新世，Chilgatherium逐渐被古恐象（Prodeinotherium）所代替。已知最早的古恐象化石出现在早中新世的肯尼亚、乌干达，此后逐渐扩散到非洲其他地区和欧亚大陆。一般认为古恐象是Chilgatherium的直系后裔，体形已相当于较小的现生大象。也正在这一时期（2000～1800万年前），象类进入迅速发展的黄金时代；也就是说，恐象类的发展和长鼻目演化的主流（乳齿象、嵌齿象）是步调基本一致的，这自然和当时的气候、环境有关。
         真正的恐象（Deinotherium）出现于中新世中期，并且迅速把前辈古恐象推出了演化舞台。它们的足迹也是遍及欧亚非三大洲，西至法国，东至印度和巴基斯坦，但由于地形阻隔未能继续扩散到东亚和北美。              
700万年前，随着中新世的结束，哺乳类的演化高峰开始画上休止符，体形和结构上已发展到极致的恐象终于没落。亚洲的印度恐象（Deinotherium indicum）在这一时期消失，欧洲的硕恐象（Deinotherium giganteum）也在上新世凋零。在恐象也是所有象类的老家非洲，它们最后的成员——博氏恐象（Deinotherium bozasi）仍然保存着相当的数量，一直延续到100万年前的早更新世。化石证据表明，这种恐象和早期人类曾生活在同一片土地上，甚至在我们的老祖宗发展到直立人阶段后还与它们打过交道。不过，在人类发展出能杀戮一切大型动物的智慧之前，这些长鼻怪物就彻底消失在了生命长河中。