「这虽然是游戏，
　　但可不是闹着玩的。」
　　——「SAO刀剑神域」设计者·茅场晶彦
　　飘浮在无限苍穹当中的巨大岩石与钢铁城堡。
　　这便是这个世界所能见到的全部景象。
　　在一群好奇心旺盛的高手花了整整一个月测量后，发现最底层区域的直径大约有十公里，足以轻松容纳下整个世田谷区。再加上堆积在上面百层左右的楼层，其宽广的程度可说超乎想像。整体的档案量大到根本无法测量。
　　这样的空间内部有好几个都市、为数众多的小型街道与村落、森林和草原，甚至还有湖的存在。而连接每个楼层之间的阶梯只有一座，阶梯还都位于充斥怪物的危险迷宫区域之中，因此要发现并通过阶梯可以说是相当困难。但只要有人能够突破阻碍抵达上面的楼层，上下层各都市的「转移门」便会连结起来，人们也就可以自由来去两个楼层之间。
　　经过两年的时间，这个巨大城堡就这样被逐渐地往上攻略，目前已到达第七十四层。
　　城堡的名称是「艾恩葛朗特」。这座持续飘浮在空中、吞噬了将近六千人，充满着剑与战斗的世界。它的另一个名字是——
　　「Sword Art Online刀剑神域」。


　　目前，我们位于巨大浮游城堡「艾恩葛朗特」第一层南端的开始地点，「起始之城镇」西侧的宽广区域。周围应该有为数不少的玩家与我们一样正在和怪物战斗，但因为这空间实在太过于宽广，所以我们的视野内没有看到别人存在。
　　好不容易才满足的克莱因将剑收进腰间的剑鞘里，然后往我这里靠近，接着跟我一样视线往四周环绕了一圈。
　　「话说回来……不论看几次都难以相信。这里竟然是『游戏里面』。」
　　「虽说是游戏里面，但也不是魂魄被吸进游戏世界什么的。只是我们的脑代替眼睛、耳朵，直接看到、听到由『NERvGear』利用电磁波传送进来的情报……」
　　我耸耸肩说着，并像个孩子似地噘起嘴来。
　　「你这家伙或许已经习惯了。但这可是我第一次体验『完全潜行』!这真是太厉害了……真的，能生在这个时代真是太好了!」
　　「你这家伙太夸张了。」
　　我虽然笑着，但心里也有完全相同的感觉。
　　「NERvGear。」
　　就是运作这个⑨VRMMORPG（虚拟实境大规模在线角色扮演游戏）——「Sword Art Online刀剑神域」的游戏机名称。
　　而它的构造与上一世代的定点式游戏机完全不同。
　　与需要平面屏幕装置与手握控制器这两个人机接口的旧式游戏机不同，NERvGear的界面只有一种而已。那是将头部到脸部完全覆盖住的流线型头盔。
　　它的内侧埋藏了无数的信号组件，而头盔则藉由这些组件所产生的复数电场，与使用者的脑部直接连结。使用者不需要使用自己实际的眼睛与耳朵，就能因为机器直接给予脑的视觉皮质区及听觉皮质区情报，而让使用者有看到与听到的感觉。其实除了听觉与视觉外，触觉、味觉与嗅觉，也就是所谓的五感，全部都能由NERvGear读取出来。
　　将头盔戴上，并锁上下颚的固定杆后，只要从嘴里说出开始指令「连结开始」这句话的瞬间，所有噪音都将远离，视线也由一片黑暗包围，接着只要穿过从中央出现的七彩光环，就能处于完全由数字档案所建构起来的世界里。
　　总而言之。
　　半年前，在2022年五月发售的这部机器，终于完全将「虚拟实境」给实现了。开发出NERvGear的大型电子机器厂商，将连结至其创造出的假想空间称为「完全潜行」。
　　这实在是个相当符合实际状况的名称。因为一旦连结后，就真的与现实世界完全隔离。
　　因为使用者不只是接收假想的五感情报而已——连由脑部向自己身体所发出的命令也会遭到阻断与回收。
　　这可以说是为了在虚空间里自由行动所必须的机能。若是脑部对在现实世界的身体所下达的命令依然有效，比如说，完全潜行中的使用者一旦在假想空间内产生了「跑步」这样的想法，真实世界里的身体也将同时跑动起来并撞上房间的墙壁。
　　正因为NERvGear会将延髓往肉体发出的命令回收，接着将命令转变为活动游戏人物的数字讯号，我和克莱因才能在假想战场上，自由地东奔西跑并且挥舞我们手上的剑。
　　完全进入游戏当中。
　　这种体验给人的冲击性，让包含我在内的许多游戏玩家深深为之着迷。几乎足以确定自己不会再回到触碰屏幕、或感应条程度的接口去了。
　　我对眺望着随风摆动的草原以及远方城壁，而感动到眼眶湿润的克莱因问道：
　　「那这套『SAO』也是你第一次玩的NERvGear游戏吗?」
　　克莱因那张犹如战国时代年轻武士的威风脸孔转向我之后，「嗯」一声点了一下头。
　　他面露认真表情时，的确帅到能在时代剧里扮演主角。但是这个外表当然不是他在现实中的容貌，这是从零开始微调了许多不同参数后，创造出来的游戏角色。
　　当然，我的角色也同样帅到让人有点不好意思，他具备有如同奇幻冒险动画里的主角一般的容貌。
　　克莱因用他那应该也与现实世界里不同，强而有力的美声继续说道：
　　「说起来，应该是买了『SAO』后，才赶快去买了游戏机。因为第一批出货量只有一万套而已，我可以算很幸运了。嗯……不过说到幸运，抽中SAO封闭测试玩家的你，可以说比我还要幸运十倍才是。那应该只限定一千人而已吧!」


「嗯、嗯，应该是吧。」
　　由于一直被盯着看，我不由得搔了搔头。
　　到现在我还是无法忘记，当看见各大媒体强力报导出「Sword Art Online刀剑神域」这个游戏名称时，我所感觉到的那种兴奋与狂热感。
　　NERvGear虽然实现了完全潜行这种新世代游戏环境，但是对应这种崭新机械构造的游戏软体却都不怎么有趣。每一款都是小而精美的解谜、教育、环境系的游戏，像我这样的游戏中毒者，对这种情况可说累积了相当多的不满。
　　NERvGear能创造真正的假想世界。
　　但是，创造出来的却只是走个一百公尺就会碰到墙壁的狭小世界，那根本就是本末倒置嘛。从机体发售开始，就梦想能够进入游戏世界的我以及其它游戏狂们，会开始期待某种类型的游戏，也是理所当然的。
　　我们期待的当然就是对应网络连线的游戏——而且是有数千、数万的玩家同时上线，培育自己的分身来战斗、生活的在线角色扮演游戏。
　　在期待与渴望已经达到临界点时，游戏公司充满信心发表的，就是这款称为世界首次出现的游戏种类，虚拟实境在线游戏「Sword Art Online刀剑神域」了。
　　游戏的舞台是拥有一百层楼的巨大浮游城堡。
　　每层里面都有草原、森林、街道，甚至连城镇都有，而玩家们只能靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，找出通往上层的阶梯并打倒强力守护兽，努力往城堡的顶楼迈进。
　　这款游戏大胆地把奇幻冒险在线游戏里，一向被认为是必须要素的「魔法」给排除，将其取而代之的是「剑技」这个被设定成接近无限数量的必杀技。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体，以自己的剑来战斗，令玩家能够体验到完全潜行环境的最大魅力。
　　除了战斗用技能外，也有冶炼或是皮革工艺、裁缝等制造系，还有钓鱼或者烹饪、音乐这些日常系等多种技能，玩家们在广大的区域里面不只是冒险，还能像文字所描述的一样，在里面「生活」。按照个人的意愿与努力，也可以在里面买下自己专属的房子，然后过着耕田牧羊的生活。
　　这些情报陆续被发表出来，游戏玩家们的狂热程度也跟着水涨船高。
　　仅限千人的封闭测试玩家，也就是正式开始服务前的营运测试参加者的募集，就有将近当时NERvGear贩卖台数一半的十万人参加。我能够通过那道窄门顺利被抽中，只能说真的是侥幸。更棒的是，封闭测试玩家还能得到正式版的优先购买权这个礼物。

两个月的测试期间，每一天对我来说都是如梦似幻般的日子。在学校的时候，也是不断想着技能构成以及装备道具的事情，一放学就马上冲回家，一直潜行到快天亮为止。转眼之间，封闭测试期间便结束了，当培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人夺走了半个自己般的失落感。
　　接着时间终于来到今天——2022年十一月六日，星期日。
　　下午一点，一切准备妥当的「Sword Art Online刀剑神域」正式开始营运。
　　当然我也是在三十分钟前就准备好，时间一到便一秒不差地准时登入游戏。从服务器状况看来，在线人数瞬间就超过了九千五百人。换句话说，其它能买到游戏的幸运儿应该也跟我的情况差不多。从每家大型购物网站的首批出货量，都在几秒钟内全部销售完毕，还有人为了昨天的店面贩卖，从三天前就熬夜排队甚至闹成新闻这几点来看，就可以知道，买到游戏的人几乎百分之百都是网络游戏的重度中毒者。
　　这种在线游戏狂热分子的模样，也在这个名叫克莱因的男人身上忠实地表现出来。
　　当我一登入SAO，并且再度踏上了「起始之城镇」那令人怀念的石板路后，马上就朝着位于复杂小路里头的便宜武器店跑去。克莱因可能是从我那毫不拖泥带水、直接往前冲刺的模样，推测出我应该是封闭测试玩家。在叫住我之后，就马上对我做出「稍微带我一下嘛!」这样的要求。
　　这种才初次见面，就理所当然地要人家带他的厚脸皮程度，让我不由得感到相当佩服，只好顺势回答出「哦，哦。那……要去武器店吗?」这种像导览NPC才会说的话，之后更直接与他组队，并且在练功区里面教导他战斗的初步方法，一直到现在——这就是我们两个认识的经过。
　　老实说，我在游戏世界里也跟在现实世界的时候一样不擅于交朋友。封闭测试时虽然认识了许多人，但称得上是朋友的却连一个都没有。
　　但是这个名叫克莱因的男人，却很不可思议地能够马上进入他人的内心世界，还不会让人感到不愉快。我内心一边想着或许能跟这家伙打起长久的交道，一边再度开口说道：
　　「那么……接下来怎么办?继续打怪直到你抓到手感为止吗?」
　　「那还用说!……虽然很想这么回答你……」
　　克莱因端正的眼睛往右边一瞥，确认一下显示在视线角落的时间。
　　「……但也该下线去吃个饭了。我已经预先叫披萨店在五点半送披萨到我家来。」
　　「准备得真周到。」
　　克莱因挺起胸膛，对着发出惊叹声的我答了一声「当然」之后，又像忽然之间想起了什么似的，继续说：
　　「啊，对了，等一下我要在『起始之城镇』里面，跟之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们当朋友啊?这样随时都可以传讯息，也比较方便吧。」
　　「咦……嗯——」我突然不知该说什么。
　　跟这个叫克莱因的男人虽然处得不错，但不保证同样也能跟他的朋友合得来。反而还有可能因为没办法跟他们好好相处，连带跟克莱因也变得有点尴尬。
　　「说得也是……」
　　听到我不干脆的回答，克莱因或许是察觉到我的心意了吧，他马上就摇头说：
　　「没关系，我当然不会勉强你。之后应该还有机会介绍你们认识才对。」
　　「……嗯嗯。不好意思，谢谢你了。」
　　道歉完之后，克莱因又再度用力摇摇头。
　　「喂喂，应该道谢的是我才对!你这家伙真的帮了我很大的忙，我一定要找个机会好好谢谢你。不过，当然是精神上的感谢就是了。」
　　说完之后咧嘴一笑，又看了一次时间。
　　「……那么，我先下线了。桐人，真的很谢谢你，以后也请多指教了。」
　　对着他用力伸过来的右手，我心里一边想着这个男人在「别的游戏」里，一定是个很不错的领导者，一边伸出手回握。
　　「我才要请你多指教呢。如果还有什么事想问，随时可以找我。」
　　「嗯。全靠你了。」
　　说完之后，我们的手便放开了。
　　对我而言，艾恩葛朗特——或者该说，称为Sword Art Online的这个世界，从这一刻起，就再也不只是属于娱乐的「游戏」了。


克莱因退了一步，右手的食指与中指一起笔直举起，接着往正下方一挥。这是叫出游戏「主画面窗口」的动作。一个发着紫色光芒的长方形，立刻与铃铛般的效果音一同出现。
　　我向后退了几步，往附近适合的石头上一坐，并且打开窗口。接着开始动起手指，准备整理到目前为止以山猪为对手的战斗中，所捡到的战利品。
　　这时候……
　　「咦……」
　　克莱因忽然发狂似地叫了起来。
　　「这是怎么回事……没有登出的按钮?」
　　听到这句话，我停下手上的动作，抬起头来说道：
　　「没有按钮……怎么可能?仔细找找。」
　　听到我用惊讶的声音说完，高大的曲刀使瞪大了在低俗图案头巾下方的眼睛，脸往手边靠了过去。
　　在起始状态下的细长状长方形窗口，左边会有几个选单卷标，右边则是显示出自己道具装备状况的人形轮廓。而在这个选单的最下方应该会有「LOG OUT」——也就是从这个世界脱离的按钮才对。
　　我正准备将视线再度移回在几个小时的战斗里，得到的道具一览表时，克莱因又稍微提高音量地对着我说：
　　「真的找不到。你也找找看嘛，桐人。」
　　「我不是说了，怎么可能会有那种事嘛……」
　　我边叹气边嚅嗫道。之后敲了一下自己窗口左上角，那个回起始选单的按钮。
　　右边开着的道具栏顺畅地关闭起来，窗口回到起始状态。还有许多空白处的装备人偶图案浮现出来，左手边则整齐排列着选单标签。
　　我用相当熟稔的动作把手指移到最下方——
　　这一刻，我全身的动作停了下来。

没有。
　　正如克莱因所说的，封闭测试时——不对，今天下午一点登入时，还确实在那里的登出按钮，现在却消失得一干二净。
　　我凝视着那个空白的地方几秒钟后，再度把选单标签从上面开始慢慢看了一遍，确认过按钮的位置没有改变后，我把视线抬了起来。克莱因歪着脸露出「对吧?」这样的表情。
　　「……没有对吧?」
　　「嗯，没有。」
　　虽然有点不高兴，但我还是老实地点了点头，曲刀使看了微笑着摸摸自己强壮的下巴。
　　「因为今天是游戏正式上线的第一天，的确有可能会出现这种臭虫。现在GM专频应该已经被塞爆，营运公司可能快哭出来了吧。」
　　克莱因悠哉地这么说道，但我却有点坏心眼地吐槽他说：
　　「你还这么悠哉啊?刚刚不是说拜托披萨店五点半的时候送披萨来吗?」
　　「啊啊，对哦!」
　　看到他瞪大了眼睛跳起来的模样，我的嘴角也不禁上扬了起来。
　　将不用的物品从因负荷过重而反红的道具栏里删除后，整理完道具的我站起身来，走到嘴里喊着「糟糕了!我的鳀鱼披萨和姜汁汽水怎么办啊!」的克莱因身旁。
　　「总之你也去GM专频那边申诉看看吧。说不定可以从系统那边直接让你下线。」
　　「我已经试过了。根本没有反应。啊啊，已经五点二十五分了!桐人啊，难道没有别的方法可以下线吗?」
　　克莱因一脸狼狈地张开双手如此说道。当我听完他的话之后——
　　我脸上原本的微笑整个僵住了。因为有股莫名的不安抚过我的背脊，让我感到一阵发冷。
　　「这个嘛……要登出的话……」
　　我一边呢喃一边思考。
　　要脱离这个假想世界，回到现实世界里自己的房间，就只要打开主窗口然后按下登出按钮，接着按下从右边浮现出来的确认选项YES按钮就可以了。真的很简单。但——除此之外我也不知道有什么其它的方法了。
　　抬头看向克莱因高高在上的脸庞，我慢慢地摇了摇头。
　　「抱歉……没有。自行登出除了操纵选单外，没有别的办法了。」
　　「怎么可能……一定还有什么方法才对!」
　　像是要否定我的回答似地大声说完之后，克莱因忽然大吼了起来。
　　「回去!登出!脱离!」
　　当然什么事也没有发生。SAO里面没有装载这种声音指令功能。
　　克莱因继续东喊西喊，甚至开始用力跳了起来。我压低声音对他说：
　　「克莱因，没用的。说明书上也没记载任何紧急断线的方法。」
　　「但是……这真的很夸张嘛!就算是臭虫好了，竟然没有办法按照自己的意志，回去自己的房间和身体，这真是太过分了!」
　　克莱因露出沮丧的表情，转身面对我这么叫着。他所说的其实我也有同感。
　　真的很夸张，实在太没道理了。但却是铁铮铮的事实。
　　「喂喂……骗人的吧，真不敢相信。我们现在没办法从游戏世界里离开了!」
　　用有点迫切的声音「哇哈哈哈」笑了几声之后，克莱因连珠炮似地继续说道：
　　「对了，切断机体的电源就可以了。不然就是把『头盔』从头上拔下来。」
　　克莱因像是要摘下透明帽子似地把手放到额头上，我则是内心再度感到有些不安，冷静地对他说道：
　　「你说的两种方法都办不到。我们现在……没办法控制真正的身体行动。我们由脑部向身体发出的命令，全部都在这里被『NERvGear』……」
　　我用手指在后脑杓下面，也就是延髓的地方敲了一下。
　　「……所阻断，然后变换成活动这个角色的讯号了。」
　　克莱因听完我说的话之后也沉默下来，慢慢地把手放下。
　　我们两个人就这么沉默着各自想着事情。
　　NERvGear为了实现完全潜行环境，把从脑往脊髓传达的命令讯号完全取消，转变成活动这个世界的身体的讯号。在这里不论多么用力挥手，现实世界里躺在自己房间床上的我，手臂却是连动也不会动一下，这样才不会因敲到桌角而造成淤青。

一时间感到相当惊讶的我，在看见单字之后，心里想着「啊啊，营运公司的公告终于来了」而松了一口气。这时广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。
　　但是，接下来的现象却狠狠地背叛了我的预料。
　　覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
　　出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
　　不，这么说又有点不正确。因为我们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下摆里面，也同样只是一片微微的黑暗。
　　我曾经见过这样的斗篷。那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让我有种说不出的不安感。
　　周围无数的玩家应该跟我有同样的感觉吧。因为到处可以听见「那是GM吗?」「为什么没有脸呢?」这样的声音。
　　这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。
　　从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。
　　接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。

「各位玩家，欢迎来到我的世界。」
　　我一时无法理解它所说的话。
　　什么叫「我的世界」?如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有操纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。
　　我跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。
　　「我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。」


由于实在太过惊讶，我的分身，甚至可能连我真实的身体也一起被呛到了。
　　茅场——晶彦!
　　我知道这个名字。怎么可能没听过。
　　几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
　　他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
　　对于身为一个游戏迷的我来说，茅场是令人非常憧憬的对象。只要是有关于他报导的杂志，我一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。光是听到刚刚简短的声音，我的脑海里面就自动浮现经常穿着白衣的茅场那张聪明脸孔。
　　只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他——为什么会做出这种事?
　　整个人僵硬的我，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的我一样。
　　「我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『Sword Art Online刀剑神域』本来的版本。」
　　「本……本来的版本?」
　　克莱因沙哑地低声说道。茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：
　　「从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。」
　　我没办法马上理解「这座城堡」这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢?
　　但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。
　　「……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——」
　　短暂的沉默。
　　接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：
　　「——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。」
　　整整好几秒的时间，我与克莱因都带着呆滞的表情对看。
　　虽然我的脑部似乎拒绝去理解那段话的意思。但是茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将我贯穿过去。
　　将脑部破坏。
　　也就是将人杀害的意思。
　　将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
　　从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。我想是因为包含我在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
　　克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
　　「哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧!桐人!」
　　他的声音在说到后半段时已经沙哑。而就算他再怎么凝视着我，我也没有办法点头同意他所说的话。
　　NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
　　确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。
　　只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让我们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将我们的脑部蒸熟。但是……

「……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………」
　　克莱因应该已经察觉到我说到一半就没办法再说下去的理由了。
　　这个高个子的美男子用空洞表情呻吟般说道：
　　「的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!」
　　说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：
　　「更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……」
　　大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
　　「——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。」
　　不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
　　我的脑部也依然拒绝接受茅场所说的话。但是身体却率先背叛了自己，我的脚忽然开始发起抖来。
　　因为膝盖发抖使得我在往后倒退了几步后，好不容易撑住自己才没倒下。而克莱因则是一脸虚脱的表情，整个人一屁股坐到地上去了。
　　已经有两百一十三名玩家……
　　这句话不断地在我耳朵深处重复播放着。
　　如果茅场所言属实——那现在这个时间点，已经有超过两百人丧生了吗?
　　这里面一定也有跟我一样是封闭测试的玩家吧。说不定还有我曾听过角色名称，或看过角色脸孔的玩家呢。NERvGear已经把这些人的脑给烧了——茅场的意思是这些人已经死了?
　　「我才不信……我才不信呢。」
　　跌坐在石板地面上的克莱因哑着嗓子说道：
　　「只是吓唬人的吧。这种事不可能办得到。别在那边啰哩八嗦了，赶快把我弄出去啊。我没那么闲可以陪你在这边玩。没错……这一切全都是游戏的活动吧。是为了游戏开场所做的表演对吧。没错吧。」
　　我的脑袋深处也不断呐喊着跟克莱因相同的话。
　　但是，就像要消灭包含我在内所有玩家的希望一样，茅场那种像在宣布工作事项般的广播，又再度开始了。
　　「各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况，以及有多数牺牲者出现的情形。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，可以说已经降到相当低的程度了。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戏上就可以了。」
　　「什…………」
　　到这个地步我终于也忍不住了，从嘴里爆发出尖锐的叫声。
　　「到底在说些什么!居然要我们专心攻略游戏?在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗?」
　　狠狠瞪着飘浮在上一层底端附近的巨大红色斗篷，我继续吼道：
　　「这根本已经不能算是游戏了!」
　　结果，茅场晶彦像是又听到我的话般，继续用他那没有抑扬顿挫的声音平稳地宣布：
　　「但是，希望大家要特别注意。对各位而言，『Sword Art Online刀剑神域』已经不再只是游戏，而是另一个现实世界。今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……」
　　我可以完全预测出他接下来要说的话。

我没办法回到那个地方了?这真是现实的状况吗?
　　这时候，思考永远比我和其它玩家快上一步的红色斗篷，轻飘飘地动了一下右手，用不带有任何感情的声音公布：
　　「最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。」
　　一听到这里，我右手的两根手指几乎自动地往正下方挥去。周围的玩家也都跟我做出同样的动作，广场上响起一连串的电子铃声效果。
　　从浮现的主要选单上敲了一下道具栏的卷标后，显示出的持有道具表最上面，有茅场所说的礼物。
　　道具名称是——「手持小镜子」。
　　心里一边想着为什么要送我们这种东西，一边点了一下那个名字，从浮现出来的窗口那里选择了实体化的按钮。伴随着发亮的效果音，马上就出现了一面小小的四角形镜子。
　　战战兢兢地将它拿到手上，但却什么事都没发生。镜子里所照的，只是我苦心创造出来，有着勇者脸孔的角色而已。
　　我一边觉得奇怪，一边往站在旁边的克莱因看了一下。发现那个有着刚毅容貌的武士，也跟我一样右手拿着镜子，脸上出现呆滞的表情。
　　这个时候——
　　克莱因与周围的玩家忽然被白色的光线笼罩起来。而在这同时，我自己也同样被白光所包围，眼里所见尽是一片苍白。

现在在我面前的不是克莱因那熟悉的脸孔。
　　板金连结起来的铠甲、低俗图案的头巾以及怒发冲天的红色头发都跟原来一样。但只有脸变成另外一个人的样子。原本细长的眼睛，变成一双凹陷的铜铃大眼。细直的鼻子成了长长的鹰勾鼻。而且脸颊和下巴还留着胡渣。如果说原本的角色是爽朗的年轻武士的话，那现在的样子就像是战败的武士——或者可以说是山贼。
　　我完全忘记现在的状况，只是呆呆地嚅嗫道：
　　「你……是谁?」
　　结果，眼前的这个男人也问了跟我相同的问题：
　　「喂……你这家伙是谁啊?」
　　这一瞬间，一种预感闪过我的心头，我也同时了解了茅场的礼物「手持小镜子」究竟是怎么回事了。
　　我迅速地举起镜子，瞪大眼睛往镜子里面看去，而镜子里面出现的……
　　是留着一头很普通的黑发，长长的浏海下有一双柔弱的眼睛，穿着便服跟妹妹一起出去的话，到现在还常被误认为是姐妹的细长脸孔。
　　几秒之前「桐人」所拥有，如同勇者般坚强的面孔已经不知道消失到哪去了。出现在镜子里的——
　　是我非常不喜欢的，现实世界里真正的脸孔。
　　「呜哦……这不就是我嘛……」
　　旁边跟我一样看着镜子的克莱因大吃一惊。
　　我们两个再度对看，同一时间叫了起来：
　　「你是克莱因?」「你就是桐人?」
　　两个人发出的声音都因为语音效果停止，而与原本的声调产生了明显的变化，但这时候已经没有多余的心力去注意这种事情了。

镜子从我们两人的手上掉落到地面后，随着细微的破碎声消失了。
　　重新看了一下四周，可以发现，那些几十秒前还长得一副像在奇幻冒险游戏里出现的俊男美女相貌的人，全都不见了。取而代之的，是像把游戏展览会场里众多的客人聚集起来，然后让他们穿上盔甲的一群真实世界里的年轻人。更恐怖的是，男女比例产生了相当大的变化。
　　到底为什么会发生这种事呢。我与克莱因以及周围全部的玩家们，都从自己创造的角色变成真实世界里的模样了。虽然仍是由多边形材质所构成，细微的地方多少还是有点奇怪，但仍然可以说是相当了不起的模拟程度。简直就像在我们脸部施加了立体扫描一样。
　　扫描——
　　「……原来如此!」
　　我抬起头看着克莱因，从嘴里挤出细微的声音道：
　　「NERvGear以高密度的信号组件将使用者从头到脸完全覆盖住。也就是说不只是脑部，它连脸部的表面形状也能完全掌握……」
　　「但、但是，像身高和……体重这些资料呢。」
　　克莱因一面用更细微的声音回答，一面瞄着四周围的环境。
　　周围哑然失声地看着自己与其它人容貌的玩家们，平均身高显然比「变化」之前降低了不少。我为了防止视点的高度差异造成动作上的妨碍，所以把角色身高设定跟真实世界里的身高一样，这点我想克莱因应该也跟我有相同的想法才对。但是其它大多数的玩家，应该都设定比现实世界里的身高高出十几二十公分吧。
　　还不只如此，身材横向发展的平均值也着实上升了不少。但是这些方面的信息，只限戴在头上的NERvGear应该没有办法扫描出来才对。


但克莱因马上就解答了这个疑惑。
　　「啊……等等。因为我昨天才刚买了NERvGear，所以还记得很清楚。第一次戴上头盔时的设定程序里，不是有个叫做……测定器调整什么的，要我们到处碰自己的身体吗。可能就是靠那个来……?」
　　「啊，嗯嗯……对了，一定就是这么回事……」
　　所谓的测定器调整，就是为了重现着装者的身体表面感觉而进行测量，以「手要移动到什么样的程度才能碰到自己身体」的动作掌握基准值的工作。这也等于把自己真正的体格数据，在NERvGear里面档案化。
　　所以在这个SAO世界里，要把全部玩家的分身完全转变成真实世界相貌的多边形角色，的确是办得到的事。
　　而这么做的动机可以说是再清楚不过了。
　　「现实……」
　　我嘴里低声说了这么一句话。
　　「那家伙刚刚说了，这就是现实。这个多边形的角色以及……被数值化的生命值都是我们真实的肉体，也是我们的生命。茅场就是为了强制让我们了解这一点，才会重现我们在现实世界里的容貌和体格……」
　　「但是……但是呢，桐人……」
　　克莱因使劲搔着自己的头，头巾底下的大眼睛发着光大声吼着：
　　「为什么?他到底为什么要这么做…………?」
　　我没有回答他的问题，只是用手指了指上面后说：
　　「再等一下吧。反正他马上就会回答了吧。」
　　茅场果然没背叛我的预测。几秒之后，染成血红色的天空传来了可称为庄严的声音：
　　「各位现在心里一定会想为什么。为什么——SAO以及NERvGear的开发者茅场晶彦要这么做?这是大规模的恐怖行动吗?或者是为了赎金而犯下的绑票案呢?」
　　先前语调完全不带任何感情的茅场，这时候的声音却带有某种情感。虽然场合不对，但我心里还是忽然浮现出「憧憬」这两个字。明知应该不是这么想的时候才对。
　　「这些都不是我的目的。甚至可以说，我如今已经没有任何目的或理由了。要说为什么的话……那是因为对我而言，这个状况就是最终目的。创造出这个世界并观赏它，我就是为了这个目的才会发明NERvGear，并创造出SAO。而现在，我的所有目的都达成了。」
　　持续了一段短暂的时间后，茅场那回复成无机质的声音响了起来。
　　「……『Sword Art Online刀剑神域』正式营运的游戏说明就到此为止。各位玩家——祝你们好运。」
　　最后的一句话残留了一些回音便消失了。

第三个团体推定大约有一千人左右，这是群一开始便毫无计划性地浪费珂尔，但又提不起劲跟怪物作战来获得物资，生活因此陷入困顿的人。
　　顺带一提，即使在假想世界SAO内部，也依然会有睡眠以及食欲这两种生理需求。
　　因为脑部没有办法辨别获取的感觉情报，究竟是来自于现实世界或是假想世界，所以玩家们会想睡觉也是理所当然的事情。当玩家想睡时，便到街上的旅馆，根据自己财力选择适合的房间然后进去休息。拥有大量珂尔的话，当然也可以在自己喜欢的城镇里，购买自己专用的房间，但那不是简单就能存到的金额。
　　至于食欲则让许多玩家感到不可思议。虽然实在不愿意去想象在现实世界里，身体的状况究竟如何，但应该是有用某种手段强制给予身体所需要的营养吧。总之，就算因感到肚子饿而在这里吃东西，现实世界的胃里也不可能有食物出现。
　　但是，实际上在游戏里吃进假想的面包或是肉类等食物后，空腹感确实会消失并且感到饱足。但这些现象的原理，我想就得去请教脑部的专家了。
　　反过来说，只要空腹感一出现，没有进食的话，肚子饿的感觉就绝不会消失。虽然我觉得应该不至于会因为绝食而死，不过这仍是相当难以忍耐的欲望，所以玩家们还是每天都冲进NPC经营的餐厅，拚命把虚拟食物塞进自己胃里。虽然有点多余，但还是提一下，在游戏里面没有排泄的必要。至于在现实世界里的排泄问题，则是比进食更让人不愿意去想象。
　　好了，让我们回归主题——
　　一开始便把钱用光的人，姑且不提睡觉的地方，由于没办法吃饭，在不得已的情况下，大部分都选择参加之前提过的共同攻略集团「军队」。因为只要听从上级的指示，就能获得配给的食物。
　　但不论哪个世界里都会有缺乏互助精神的家伙存在。压根没有考虑过参加什么集团，或是犯下过错而被放逐的人们，便把起始之城镇的贫民窟当成根据地，开始干起强盗这种勾当来。
　　在城镇当中，也就是所谓的「安全圈内」，系统将会自动保护玩家，所以玩家无法有任何互相伤害的行为。只不过在城镇外就没有这种限制了。这些堕落者聚集在一起组成帮派，躲在城镇外面的区域或是迷宫区里，袭击某种意义上比怪物更有油水，而且危险性更低的猎物，也就是其它玩家。
　　抢劫归抢劫，他们也还不至于会去「杀人」——至少刚开始的第一年是如此。这个集团的人数一点一点地增加，刚刚也有提过，现在人数推测应该有一千人左右。


只要能够完全攻略这个游戏，就有可能回到现实世界。抱持这种想法的玩家开始一点一点确实增加了。
　　虽然离最上层还有相当远的距离，但玩家们以微薄的希望做为原动力，并展开了行动——整个世界也终于开始运转了起来。
　　之后经过了两年时光。未突破楼层数为二十六，生存者为六千人。
　　这就是艾恩葛朗待目前的状况。