衣冠禽兽一词，源于明代官员的服饰。
明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。
文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
由此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”。衣冠禽兽原指的是当官的，它是褒义词，后来怎么成为贬义词了呢？因为明代中晚期某些当官的贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，自然就成为贬义词了。