元末北方红巾军领袖。原为栾城（今河北栾城）人，其祖父为白莲教主，被谪徙广平之永年 （今河北永年东南）。他继续宣传白莲教，倡言“天下大乱，弥勒佛降生，明王出世”，以组织起义群众。徒众遍及河北、河南、江淮一带。其徒刘福通、杜遵道等称他是宋徽宗八世孙，当为中国主。至正十一年（1351年），黄河多次决口，后危及盐场，元政命贾鲁征汴梁、大名等十三路民夫共十五万人，在二万戍军监督下重开黄河故道。他与刘福通等抓住这一时机，在民夫中活动，散布童谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，并暗地凿一独眼石人，预先埋在黄陵岗（今河南兰考东北）附近黄河故道上。治河民工挖出独眼石人后，信以为真。是年五月初，他在颖州颖上（今安徽颖上）白鹿庄（一说河北永年县白鹿庄）宣誓起义，发布文告，揭露当时社会“贫极江南，富夸塞北”。从者三千人，皆以红巾裹头，故为“红巾军”；又因其众多信奉白莲教，烧香拜佛，又称“香军”。后不幸被县官察觉，被捕牺牲。其妻杨氏，子林儿逃武安（今河北武安）。接着刘福通重新发动起义，占领颖州（今安徽阜阳），红巾军起义爆发。