桢元二十三年六月，崇文皇帝驾崩，传位于三皇子沈XX，改年号桢景，称景羲帝。先帝多情，后宫嫔妃众多，景帝下旨，无子嗣者均殉葬，育皇子者随去王府，育公主者移居慈安宫。
景帝乃懿淑皇后所诞，与摄政王沈子柯为一母同胞双生兄弟，奈何懿淑皇后因难产而死，由先帝亲自扶养成人。
先帝只立一后，懿淑皇后薨后，由华贵妃统领后宫。华贵妃掌权时尤宠景帝，其子沈清扬在朝廷上亦是与景帝同为一派。
景帝为太子时先帝亲赐太子太傅苏氏之孙女为太子妃，桢元二十年完婚，苏氏入东宫协助华贵妃操持后宫琐事。

苏氏跋扈，待人苛责，在宫中不受人喜爱。华贵妃温婉待她如亲闺女一般，然其不甚在意，自持以后乃皇后,并不把贵妃放在眼里。景帝因此厌恶与她，夜夜宿于书房，先帝听闻宫中闲言碎语，知苏氏嚣张，遂指了户部尚书戚氏之女为良娣。景帝虽不喜苏氏，却也不想被外人道是多情寡义之人，遂待苏氏亦如戚氏一样，两位嫔妃平分秋色。
帧元二十二年二月戚氏有孕，十月于热河行宫早产诞下一女，戚氏产后大出血，甍于行宫，景帝为帝姬取名逝爱。

帧景元年，景帝继位，册苏氏为昭仪，忌惮苏太傅，便赐二字封号宸元以示隆恩。追封亡妃戚氏为怡贵妃，所诞帝姬封为芷晴公主。
先帝遗孀华贵妃被景帝留于宫中操持宫中诸事，封为华太贵妃。
桢景二年，景帝于御花园偶遇宫女虞氏，封为更衣，甚是宠爱之。三月后，虞娘子有孕，进封为婧娥。

帧景三年，华贵太妃下旨选秀，入选者百余人。景帝却只选了一位龙大将军嫡长女龙花，册为皇后，是为牡丹皇后，宸元昭仪赌气，前往护国寺祈福。自牡丹皇后入住中宫，景帝便甚少留宿于其他嫔妃宫中，偶去虞婧娥处小坐。
三月，宸元昭仪回宫，虞婧娥诞下一女，母女平安，恰封牡丹皇后有孕。

虞婧娥因诞女有宫，晋为嫔并赐封号婉，帝姬被封芷韵公主。牡丹皇后有孕不宜侍寝，华贵太妃指了户部尚书嫡次女柳之媚与骁骑大将军嫡长女叶萱同为婕妤。

五月，宸元昭仪回宫，景帝念其心诚晋其为妃，另赐封号宸。端午佳节，帝向来勤俭，隧宫中只摆家宴，由太妃主持。叶婕妤因一曲相思得帝赏识，晋为昭仪并赐号瑾。回宫路上，牡丹皇后因不慎跌倒导致小产，调查因路中被放有小石子，深究竟无任何缘由，帝大怒，所有嫔妃均罚奉一月。

八月，众臣以子嗣单薄为由，劝帝选秀。帝准奏，并将选秀事宜交由黄狗操持，后初入宫，帝便请了华贵太妃主大事，后协助。

九月，初试验身过了后余30名秀女进宫，安置于储秀宫学习礼仪。太妃侄女周锦绣，工部尚书之女安小环，禁军首领之女马秀秀尤其出色。恰时，宸妃有孕，帝甚是欢喜，承诺诞下皇子晋贵妃。因有孕，宸妃帝举荐了婕妤柳氏，闻叶氏颇通男女之事，帝连宿三夜之久，后晋柳氏为贵嫔。

十月，殿选，周锦绣册为嫔，安小环册为小仪，马秀秀册贵人。帝下朝路经储秀宫时闻一秀女因病未殿选，帝一眼看中此女子，特册为贵嫔，并赐封号瑜，此女子原为六品司仪之庶女兰氏沫雪。此次选秀共选嫔妃十二名，贵嫔一人，嫔一人，小仪一人，贵人一人，采女八人。

十一月，帝寿诞，皇后领众嫔妃祝贺，各宫纷纷使出浑身解数只为夺得帝宠幸。安小仪一曲水墨舞拔得头筹帝招其侍寝，周嫔因一副双面绣得帝青睐晋为婕妤赐号惠。后安小仪晋为嫔赐封号丽，因其歌喉独具韵味，帝甚宠，半月后又晋为婕妤。

十二月，马上新年，好事接连不断，先是瑾昭仪有孕，后又传惠嫔有孕。帝大喜，赏赐无数。年宴当日，惠嫔因身子不爽并未出席，瑾昭仪饮了一小口佳酿腹痛难忍，当即身下便见了红。瑾昭仪小产，帝大怒，竟有人敢在宫宴上大动手脚。深究，原是御膳房某宫女因被瑾昭仪打骂过怀恨在心，下了重药至其滑胎。

三月，牡丹皇后突然病倒，太医道先前流产落下的病根，时日不多矣。帝悲痛不已，招后宫嫔妃侍疾，并吩咐太医切勿要照顾好皇后最后一程。柳贵嫔侍疾晕倒，太医道其已有二月身孕，因着皇后病着，未晋位，赐了封号玉。