《中国科学技术史》编纂工作启动于1992年，由卢嘉锡院士担任总主编，吸收了全国上百名科技史专家参与。《中国科学技术史》计分28卷，包括综合类5卷（《科学思想卷》、《中外交流卷》等）、专史类19卷(《数学卷》、《物理学卷》等)、工具类4卷（《词典卷》、《图录卷》等），每卷平均百万字左右，放在一起，足可摆满一层书架。目前，这套书大部分已经出版，并受到海内外学界高度评价，其中“科学思想卷”、“水利卷”于2007年分获第三届郭沫若历史学奖二等奖和三等奖，“医学卷”被译成韩文在韩国出版。
《中国科学技术史》计分30卷，每卷60至100万字不等，包括以下三类：通史类（5卷）：《通史卷》、《科学思想史卷》、《中外科学技术交流史卷》、《人物卷》、《科学技术教育、机构与管理卷》。分科专史类（19卷）：《数学卷》、《物理学卷》、《化学卷》、《天文学卷》、《地学卷》、《生物学卷》、《农学卷》、《医学卷》、《水利卷》、《机械卷》、《建筑卷》、《桥梁卷》、《矿冶卷》、《纺织卷》、《陶瓷卷》、《造纸与印刷卷》、《交通卷》、《军事技术卷》、《度量衡卷》。工具书类（6卷）：《科学技术史词典卷》、《科学技术史典籍概要卷》（一）、（二）、《科学技术史图录卷》、《科学技术年表卷》、《科学技术史论著索引卷》。
《中国科学技术史》各分卷的篇幅都不小，涉及的作者少则几人，多则十余人，内容上则涵盖了相应领域各个方面，因此，仅就各分卷的编写工作而言，也绝不轻松。“我和陆敬严先生共同主编‘机械卷’，1992年开始写，1999年才定稿，历时7年，做得很苦。”中国科学院自然科学史所华觉明教授说。华觉明介绍说，“机械卷”的作者共10位，大家各有专长，保证了这本书学术上的高水准。但因为作者较多，在章节安排、组织协调方面就比较费事。工作启动不久之后，陆敬严先生不幸患了脑溢血，右肢几近瘫痪，于是组织工作更多地落在了华觉明身上。华觉明认为，如果要谈《中国科学技术史·机械卷》取得的成绩，就不能不提上一代学者开创性的贡献，特别是刘仙洲、王振铎的相关工作。上世纪50~60年代，刘仙洲开展了机械原动力、计时器、齿轮、凸轮等方面的专题研究，在此基础上，他撰写了通史性著作《中国机械工程发明史》（第一编）和《中国古代农业机械发展史》，初步勾画了中国机械技术发展的大致脉络。王振铎等长期从事古代机械的复原工作，为中国历史博物馆复原了地震仪、指南车、记里鼓车、水运仪象台等机械装置，对中国机械史研究有独特贡献。“这部书汇总了民国初年到成书时近百年间相关学者的研究成果，因此，它并不全是我们这十几个作者的成果，而是包含了更多人的心血。”因为有李约瑟的《中国的科学与文明》在前，《中国科学技术史》如何借鉴和吸收前者的优长，并努力超越前者，就是编者和作者们不能不思考的问题。“与李约瑟《中国的科学与文明》（物理学卷·第二分册）按年代顺序讲述中国古代机械工程技术的成就不同，《中国科学技术史·机械卷》是按机械工程学内部的逻辑关系来安排章节的。这样做的好处是可以比较好地反映中国机械工程技术的发展脉络。”据华觉明介绍，《中国科学技术史·机械卷》各章内容分别是：中国古代和近代机械工程发展的概述、工具和简单机械、机构（连杆机构、绳带传动装置、齿轮机构等）、机械零件和机械制图、机械制造所用的材料和工艺、动力、水运仪象台和铜车马、农业机械、纺织机械、西方机械的传入。