楼燕体长约16厘米，翼展42到48厘米，体重36-50克。
楼燕体形近似家燕而稍大，两翅特别狭长，飞行时向后弯曲如镰刀状。全身除颈和喉为污白色外，几乎纯为黑色。背部羽毛浓黑色，并具有光泽，前额较淡。腹部羽毛大多具有白色狭缘。眼暗褐色。嘴短阔，纯黑色。脚和趾暗紫褐色，4趾向前，不能直立走动。夏时晨昏常结群在城楼、古旧塔寺附近，能长时间持续飞翔，有时也在旷野田圃间或湖沼水面上空回旋疾飞。以昆虫为食，有益农林。鸣叫声尖锐，尾声高扬。觅食的范围很大。迁徙的时间与空中蜎飞小虫的密度有直接关系，而蜎飞小虫的密度则与气温有直接关系。以中亚地区为例，一般在清明前后由南方迁来，繁殖后于8月前后开始大规模向南迁飞，至8月20日基本迁走。遍布我国各省市，在大部地区为夏候鸟，仅在江苏镇江一带为旅鸟。楼燕与家燕在系统发生上两者关系相距甚远。楼燕在城墙、古塔、庙宇、宫殿的窟窿中营巢。旧巢可多年复用。常于暴雨前后在高空或地面疾飞，飞行时速可达110公里。