毒的含义有三：
①指药物的偏性。如干姜偏热，黄芩偏寒，升麻提气，苏子降气。即用药物之偏性，调整阴阳偏盛。
②指药物副作用。如常山治疗疟疾，兼有呕吐的副作用。
③指药物的毒性。有些药物含有毒性，服用过量则导致中毒。如水银、轻粉、钩吻、细辛等。

早期
人类发现毒药是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。第一份下毒杀人的记录出现在基督时代的罗马帝国，但在之前，印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。埃及艳后就用奴隶来实验天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒（最后其自杀所选用的蛇）。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量，以达到对它们的免疫，例如在大仲马笔下的《基督山伯爵》中有类似的描写。
中世纪
很多15.16.17世纪的毒药已经消失了。那个时期最常见的下毒方法是在酒中或食物中，因为那时期的食物采用大量的香料，已至无法品尝出毒药的味道，所以专门的试毒者也出现了。
15世纪意大利的波几亚家族是最出名的下毒家族，几乎家族中人人掌握这种杀人方法。
一位名为凯瑟琳德梅迪奇的意大利公主嫁往法国，从此神秘的死亡开始出现，以后极为流行的砒霜开始盛行起来。因此，法语中的“意大利的”一词成为“下毒”的代名词。
这位公主还擅长使用在新大陆发现的尼古丁谋杀家族的政敌，或是把砒霜喂给蟾蜍，再从其尸体上提取毒素。
还有几位著名的用毒专家：安东尼伊西里，可以用毒药控制被害者的死亡时间；拉芳欣，路易十四的宫廷香水师，宫廷众多的贵族死于她的手下；玛丽多培亚，利用下毒取得家产，并在医院的病人身上实验，最后死于实验中。
近代毒药的正式研究开始于19世纪早期，标志是生理学家克劳德伯纳得研究马钱子的药效。被公认的现代毒药学奠基人奥菲拉所写的《毒药的特性》于1814年出版。
到了1830年，几乎所有的的无机化学物的成分都能通过化学分析的方式而得知，但是用这种方法不能分析出有机毒药。比利时化学家让塞尔维斯塔在1851年在调查杀人案时提取出生物碱，打破这一结论。
检查毒药的方法增加了以后，毒杀的方式也随之衰落了。
现代
20世纪以后，工业大发展，化学药品增多了，人工毒药纷纷出现。根据情报分析，下毒用的最多的是外用药，清洁剂和其他家用产品，其次是杀虫剂、生物碱，最少的下毒是煤气和浓烟。过去人们往往将注意力集中在使用者身上，而忽视了毒药的解毒。因此解毒的技巧并不高超，只留下了一些迷信。
例如认为牛奶是万能解药，其实牛奶只具有稀释作用而已。盐水被认为是急救药，但是用盐水解毒是很危险的，因为其只能起到一定的稀释作用，而注入过量的氯化钠会导致心脏病，对虚弱者更危险（挂盐水者下次要小心了）。
但是任何解毒药都必须小心使用，否则会比毒药更危险，甚至会成为杀人阴谋的一部分。世界上并不存在万能的解毒药，使用解毒药只有取决于毒药的类型、用量、用法及时间等等。也就是说，解毒的唯一途径就是静观症状发生，再施以相应的疗法。就学科而言，现代毒药学与法医学是交叉学科，不可分割。

毒王之王，世界记录上最毒的东西，你绝对想不到它竟然是你日常生活中很容易碰到的东西，
有的生猪肉中有一种肉杆菌，它分泌出的毒素肉杆菌毒素是世界上最毒的东西，一亿分之7克就可杀死一个成年人，换算下来就是半公斤这玩意就足够杀光全人类，所以医生告诉大家猪肉千万不能生吃。还有蜂蜜中也含有肉杆菌，成年人的消化系统可以分解掉，但是婴儿就不行，所以6个月内的不能喝蜂蜜毒性：一克可以杀1200万人来源：生猪肉，还有，化妆品中的除皱针药剂就是微量的这个东西做的，你可以买几万瓶除皱针，可以从中可以提炼出百万分之几克来，当然这么少你得用电子显微镜才看得到，但是你有那个技术吗？而且，太花钱。