定义和连续方程
假设熵S是一堆外延量的函数。每一个外延量有其共轭的内涵量使得。此一共轭内涵量的梯度被称为热力学作用力。这些力会导致相对应的外延量的通量。每一个外延量都被假定是保守的。亦即下列的连续方程成立：其中，是的通量密度。若有需要，亦可以在等式右边加上一来源项。
例子
热力学的基本关系表示一系统中熵的变量dS是内涵量温度T、压力p和第i个化学势，及外延量能量U、体积V和第i个粒子量的微分的函数。以U、V及来做为外延量的基底，然后将可见其相对应的热力学作用力分别为1/T、p/T及的梯度。