欧洲殖民者对美洲的征服
“他们没带武器，也不知道武器是什么。当我给他们看剑时，他们竟无知地抓住剑刃，割破了手指。他们没有任何铁器。”哥伦布这样描写他于1492年10月12日在“新大陆”遇到的第一批当地人。乘坐着三艘广泛用于航行和冒险的轻型战舰中的一艘，哥伦布到达了巴哈马群岛，来到了一个前人未知的新世界。　　虽然弄错了很多事情，但有一点哥伦布是正确的：“新大陆”上的土著人不用铁器。大多数土生的美洲人才掌握石器时代的技术，只有在哥伦布到达后，才第一次见到了铁制武器甚至铁制工具。在以前对亚非的探险旅行中，欧洲人遇到的人也像他们自己一样，是用铁器的。1492年，当圣萨尔瓦多的居民“无知地割伤自己”时，他们显示出对只有铁才能产生的锋利刀刃的完全陌生。这种铁刃将成为征服的中心，因为铁(有时以它更纯的形式比如钢)构成了强有力的刀剑、匕首、长矛的主要成分，也是弓弩的重要元素，而所有这些武器都能用来造成致命的伤害。铁还是轻武器、火绳枪和大炮的中心成分。最后，防御用具、头盔和胸甲(金属马甲和肩膀、胳膊防护物)也离不开铁，欧洲人以其保护自己并免受当地武器的伤害

根据哥伦布的记载，当地人带弓，尺寸与欧洲的相同，但箭要长一些，用尖锐的木茎或木杆制成，有时箭头就是一颗鱼牙。实际上，整个美洲的渔猎工具都是用木杆、石头或牙齿制成的。因此，打猎钓鱼用的铁钩、箭矢的铁头、砍木头用的铁斧和雕刻用的铁刀，立刻就成为美洲各地易货贸易中的畅销品，用它们来猎取食物比以前容易得多。17世纪时，奥尔巴尼——纽约附近的莫霍克人，甚至为欧洲人取了个绰号“制铁者”。但箭上的铁头、雕刻用的铁刀和伐木用的斧头也可以被用做武器，并最终改变了美洲人作战的方式。　　开始时，哥伦布遇到的加勒比人对那些与他们自己的武器很相像的武器显示出更大的兴趣，尤其是对加铁制成的弓弩，它射出的箭比自己传统的弓箭射得更远，穿透靶子的劲头也更足。但陌生的宝剑的优势却没有立刻表现出来。看到泰农人对弩的兴趣后，哥伦布从鞘中抽出剑给他们看，说这和弓一样有威力。而这两样——剑和弓——将成为欧洲人在加勒比地区第一场军事遭遇中惟一用到的武器。

大炮：留下深刻印象 　　西方人带到“新大陆”的战争武器中，令人印象最深刻的就是他们的最新科技成果——火绳枪和大炮，用铁和铜铸成的大炮已经开始改变欧洲战争的形式。整个美洲大陆上的欧洲人都急于向当地人炫耀他们最新式的也是最有威力的武器，后者也的确给当地人留下了深刻印象。1492年12月26日，在圣多明各试射了土耳其弓后，哥伦布命令两种火药武器：一门大炮和一支spingard(火绳枪的前身)开火。“当国王(头领)看到它们的威力和穿透力后，他深感震惊。当他的臣民听到炮声时，他们全部扑到了地上。”然后，当地人送给哥伦布一个用很多黄金装饰的大面具。　　并不是每个征服者在炫耀武力后都能得到黄金的，但仍有数不清的欧洲人下令开炮，以威慑当地人。1536年，雅克·卡铁尔在第二次溯圣劳伦斯河而上的航行中，曾让船上的大炮轰击森林。据他自己记载，阿尔克人震惊得似乎天塌了似的，“使劲哀叫，放声嚎叫，让人忍不住地以为地狱开了，鬼都跑出来了”。误会也发生过。1564年8月29日，雷火击在佛罗里达海岸法国营地附近，引发的火灾吞噬了500多亩土地。火势一熄，6个印第安人就来拜访法国远征队的队长。送上几篮满满的谷物、南瓜和葡萄干后，蒂穆克人首领说：“他发现我向他的地盘发射的炮弹很奇怪，使一些绿色的大草原燃烧起来……他认为他的家也被烧毁了。”意识到蒂穆克人是看到了巨大的闪电，并认为它来自大炮而不是一种自然现象后，法国指挥官劳登尼尔忙用话语“加以掩饰”。他告诉首领说，他开炮是为了表示不悦，他能毁掉印第安人的家园，也能轻而易举地重建它们。他开炮是“为了让对方意识到我的威力。”出于同样原因，埃尔南·科尔蒂斯也命令在墨西哥的一名当地的文人面前演示炮火，后者把他对大炮的印象写在树皮纸上传呈给蒙特祖马皇帝。全美洲的印第安人都毫无困难地认识到了大炮可能造成的毁坏程度。

石器和青铜武器
　　 但是，阿兹特克人及其联盟并没就此止步。他们不时地击败西班牙军队，给西班牙人造成相当的伤亡，这暗示出他们不仅是一支有力量有高度机动性的战斗队伍，而且还掌握着有效的武器。有三个地区的技术已经从石器时代进入了第一个金属时代(青铜)，它们是安第斯高原中部安第斯山脉的一个北部支脉(今天的哥伦比亚)和墨西哥高原。其中只有墨西哥高原上的人民先进到将金属用于军事用途。西班牙人在特拉斯卡拉初次遇上的铜头箭和标枪，给科尔蒂斯留下了深刻印象，他命令周围乡村制造了成千上万支这样的武器，重新武装他的西班牙弓箭手，以便对特诺奇蒂特兰发起最后的进攻。这样，当弓箭的力道主要还是由铁制部件产生时，它们的箭头已经用铜来制作了。为了抵挡这种新式的金属武器的攻击，墨西哥高原的勇士们发展了一种特殊的战斗防护衣，二寸厚的棉制马甲和塞满棉花的盾牌。这两样后来都被西班牙人采用了，因为它们在抵御当地的铜制或青铜武器时被证明非常有效，其重量也比传统的铁铠甲轻得多(也不易生锈)。

除了对特诺奇蒂特兰的征服外，西班牙人几乎没机会用到大炮，因为所有欧洲人从一开始就享受了巨大的技术优势。当时只有一些墨西哥高原和秘鲁的勇士们使用青铜武器，而大多数当地人只有弓箭及用兽皮制成的盾牌和木制棍棒。箭头可能有时会涂毒，棍棒用黑曜石镶上边，但这些仍是用木头或石制工具制作出来的武器。即使是黑曜石，一种由火山喷发形成的玻璃状物质，在遇到金属时也很容易碎裂。在其他地方，易洛魁人的武器基本上就是弓箭和一种用麇鹿皮制成的盾牌；而图皮勇士(生活在今天巴西的沿海一带)作战时使用的是平宽的木棒和长矛，这种长矛是由一种非常硬的黑木或同样硬的红木削制而成的。他们的弓箭有时也用这种木头制成，箭头是芦苇或竹子。当地的攻击性武器也没有特殊不同之处，基本上还是普通的狩猎工具。在作战时，尤其在与人作战而不是与动物搏斗时，还要加上必要的自我防护装备，如盾牌和头盔等。

大多数当地人使用的这些武器再加上他们缺乏防护衣或铠甲的事实说明，正如许多早期欧洲探险者所言，他们的战争目的通常只是为了伤害对方，或者使敌人暂时失去知觉以便俘虏他。此外，在“新大陆”的大多数部落中，战争是为了复仇或者补充损失的劳力。如果是前一个目的，战俘会被很残忍地毒打或吃掉；如果是后一个目的，战俘会成为奴隶，或者被另一个部落收养和吸纳。战争双方通常都彼此认识，甚至叫得出对方的姓名，而且当地战争常常是指向敌对部落中的一些特定人物。相比之下，欧洲人的战争很少有这种个人色彩：土著人对欧洲人几乎一无所知，多把他们看作是另一个种类的人类。彼此在作战方式上也有很大不同，欧洲人是杀人而不是俘虏人，铁制武器具有的巨大技术优势，使得他们对当地人民的进攻显得特别残忍。

炮轰特诺奇蒂特兰
　　 在征服美洲的过程中，大炮常被用来显示武力而非用于战斗，但最著名的一次例外是对特诺奇蒂特兰的围攻，它是阿兹特克的首都，但于今日墨西哥城的心脏地带。
　　 西班牙人于1519年11月8日抵达特诺奇蒂特兰，立即抓来了阿兹特克首领蒙特祖马作为人质。大约6个月后，他们在一次晚宴上杀害一批当地的领主，激起了一场爆炸似的反抗。尽管他们有火绳枪和大炮以及几万名当地人组成的联军，西班牙士兵仍遭受到他们征服此地50年来最大的失败和最惨重的人员伤亡——成百上千名士兵被杀——大约有450名西班牙人和4000名他们的印第安盟友，剩余的人不得不在1520年7月1日撤离这个城市。为了报仇，科尔蒂斯重返特诺奇蒂特兰，并采用了典型的欧洲围攻战术对其实施围攻。
　　 特诺奇蒂特兰是一个湖中岛，通过三条堤道与大陆相连。采取军事行动先将该都城与湖边的盟军隔离，再将三支由200名西班牙人和2.5万名印第安人组成的军队安置在各个堤道的入口处后，科尔蒂斯设法将这个城市孤立起来。城市被孤立后，科尔蒂斯把大炮放到13艘特殊建造，能承担船员和炮身重量的双桅船上，于1521年5月中旬开始炮轰特诺奇蒂特兰。尽管他控制了城市用水和三条堤道，但仍无法强迫它投降，这令科尔蒂斯极为恼怒，他被迫将大炮登陆，一房接一房地摧毁这个城市。三个月后，当围城结束时，没有一栋建筑物保存完好，后来人们不得不在旧址上重建一座新城。

对印加帝国的征服
　　 美洲两个最大的帝国——秘鲁中部的印加帝国和墨西哥高原中部由阿兹特克领导的“三方联盟”，都拥有更多出色的勇士和武器，其中印加帝国较少致命的金属武器，主要使用半圆形铜边棍棒，这种武器没有锋刃，与铁器相撞时很容易弯曲。虽然基本依靠用石头制成的武器，印加人却完美地利用了这种技术和他们的地形所可能提供的战略优势。印加人居住在林木罕生的山区，最有效的武器就是从山顶推落或用投石器掷出的石头。虽然印加勇士掷出的石头既可以杀人也可以将人击晕，但西班牙人的铁制头盔、铠甲和胸衣却常常能使这些石头发生偏斜，不至于带来致命的伤害。在1536年印加人对库斯科的围攻中，石器时代的武器被充分证明敌不过铁器时代的武器。在那次战役中，190名穿戴铜盔铁甲的士兵竟击败了2万名用石头武装起来的当地人。西班牙方面的惟一伤亡是一名没戴头盔的士兵。在库斯科战斗中，贡萨洛·皮萨罗据说只在一个下午，就用自己的钢刃剑砍下了200名印加勇士的手。印加人却不能对西班牙人造成任何类似的伤害，除了有时用一种当地的套索击倒他们的马匹(一根绳上旋系三块石头的技术，至今仍被用于阿根廷大草原的围捕牛群)，却很少能靠近他们以便乘势追击。

阵地战中，石器时代的武器几乎不能抵挡所向披靡的铁剑，但安第斯山那令人目眩的垂直地形有时却为印加战士提供了战术上的优势，这一点他们很快就学会了利用。利用地势将西班牙人诱入狭窄的山道，是印加人惟一能够重创他们的机会。与美洲其他地方的居民不同，印加勇士有史以来作战就是为了杀人，而不仅仅是俘虏对方。因此，一旦堵住一条通道的入口并占领制高点，他们就将巨石推落下去，将敌人连人带马一起杀伤，1536年就发生了三次这样的进攻。贡萨加德·塔皮亚手下的70名西班牙士兵，在瓦伊塔拉附近中了圈套，几乎全被杀死；迭戈·皮萨罗部下60人中，有57人在柏尔科斯附近被杀；莫尔贡凡约·德·基尼奥内斯也有30名士兵在从乔科瓦山下来开往海岸的途中遭到了相同的命运。从那以后，西班牙士兵在行经山路时总是小心翼翼、慎之又慎。

除了造成人员伤亡，印加人对安第斯垂直地势的充分利用，还迫使西班牙人采用了与在美洲其他地方不同的作战方法。在库斯科附近的第一场大战中(公元1536～1537年)，印加人的一支主力联军占领了两个几乎无法靠近的石头堡垒：库斯科上首的萨克塞胡曼和山顶的奥扬泰坦博。如果大炮被迫在这样一个陡峭的角度开火，炮身的后坐力就能把大炮震落山底。在对萨克塞胡曼的围攻中，皮萨罗兄弟不得不采用传统的攻城术：用梯子爬上城墙。

虽然印加人利用他们的陡峭地势，掀起了两次反抗西班牙人的大起义，但他们最后成功的机会极小。两次起义都被一股来自美洲和西班牙的人力物力的巨大洪流击败了。仅在1536～1537一年间，就有1000个士兵、上百匹马和几千件武器涌进了秘鲁。1539年11月，第二次印加大起义结束，但直到几十年后，西班牙人才在这一地区得到最后的胜利。从他们于1532年占领卡哈马卡平原上的阿塔瓦尔帕开始，到最后一位印加军事领袖图帕克·阿马若被杀，一共是40年。图帕克就是利用险峻地势的战术优势才坚持这么久的。要想到达他的最后一个据点——比尔卡班巴，只能翻过一座海拔1.2万英尺的高山，然后经过狭窄的绳索桥，进入亚马孙热带雨林才能发现它。

战略上的联盟
　　 铁制武器固然给“新人陆”上的欧洲人奠定了决定性的技术优势，但这种优势还有部分原因来自他们战略运用得当，他们成功地利用了当地人之间的矛盾。先以小股人马而非大部队抵达，技巧地与当地人结盟，或者为了自己的目的挑拨当地人的世仇。这些方法被证明是很重要很有效的。从一开始，西班牙、法国、葡萄牙入侵者就大力推行与当地的一个或另一个民族结盟的政策。葡萄牙和西班牙人的做法就是窥探、观察那些正在寻找新盟友的彼此有世仇的民族。因为特拉斯卡拉人仇恨阿兹特克人，所以科尔蒂斯与他们结盟，以获得攻打特诺奇蒂特兰所需要的勇士和供给。1537年底，西班牙军队的领导者之一迪戈·德·阿尔马格罗，说服了曼科的兄弟波鲁及其部下投奔西班牙一方，暴露了曼科的力量和弱点，从而迫使曼科撤离和放弃了陡峭的奥扬泰坦博。皮萨罗兄弟和阿尔马格罗总能找到一位印加领袖做盟友，他们答应在西班牙统治区给他极大的特权和荣誉，而他则能使印加帝国处于分裂状态，并保证其中一些地区效忠于西班牙。

葡萄牙人也充分利用了当地的盟友，他们在巴西与图皮人联合起来与阿亚蒙若斯人作战；而在尚普兰的法国人则联合了加拿大的阿尔贡金人和休伦人，只与易洛魁人苦斗不休。即使是起初拒绝与当地民族“纠缠不清地结盟”的荷兰人和英国人，也最终发现如果不利用当地人之间的仇怨、依赖这样的联盟作为支持的话，他们就无法生存下去。

但是当地的敌人并不是欧洲人在美洲的惟一作战对象。即使在征服墨西哥和秘鲁的巅峰时期，西班牙军队之间也忙于自相残杀。1520年，特诺奇蒂特兰之战的中途，科尔蒂斯不得不抽调部队去对抗一支被派来推翻他的900人的西班牙队伍。征服秘鲁的主要领导人之间的仇恨(皮萨罗兄弟和阿尔马格罗)更富于传奇性。在镇压印加大起义中，这种仇恨爆发成一场内部战争，双方(及其追随者)打得你死我活。在军队指挥官的控制和经济报酬的驱使下，下面的士兵也乐于在战斗中彼此兵戎相见，但是这些争斗并没有削弱欧洲人对美洲土著人的压制，如果当地人知道如何利用这些分歧和仇视，就像西班牙人在当地人身上所做的那样，结果就不得而知了。