明成祖永乐三年(1405年),郑和率领船队首下西洋,自南京的宝船厂开船,龙江关出水,历经占城、爪哇、苏门答腊、锡兰等地,经印度西岸折回。
此后至明宣德八年(1433年),郑和先后7次率队远航,访问了亚非近30个国家和地区。
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郑和下西洋船队的船只体积巨大,数量众多,遗憾的是,这些泛海巨船都没能留存下来,仅余不多的文献记载。正因为如此,有关郑和宝船的大小、形制等也是颇多争议,难有定论。
据《明史》《郑和传》记载,郑和航海宝船共63艘,最大的宝船长44丈4尺,宽18丈,是当时世界上最大的海船,折合现今长度为151.18米,宽61.6米。船有四层,船上9桅可挂12张帆,锚重有几千斤,要动用二百人才能启航,一艘船可容纳有千人。
根据各种文献记载,在郑和下西洋的船队中,大约有五种类型的船舶:
第一种类型叫"宝船"。也就是上面提到的长44丈4尺,宽18丈的大船
第二种叫"马船"。马船长37丈,宽15丈。
第三种叫"粮船"。它长28丈,宽12丈。
第四种叫"坐船",长24丈,宽9丈4尺。
第五种叫"战船",长18丈,宽6丈8尺。
可见,郑和所率领船队的船只,有的用于载货,有的用于运粮,有的用于作战,有的用于居住。分工细致,种类较多。可以说,郑和的船队是一支以宝船为主体,配合以协助船只组成的规模宏大的船队。