天元丹法，又称“清净功夫”或“清修功夫”。此派丹法，以王重阳所创之全真派为主要代表，又称“北宗”。
天元丹法，乃由性功入手，以性摄命，主于清净，乃为筑基之法。这种修炼形式，由于自己较易掌握，而且流弊较少，所以流传很广。修习中华道家丹法的人，以此法门为最多。道教内部的全真派道士，几乎都是提倡此种修炼功夫。
天元丹法，一步有一步之层次，一步有一步之效验。最初从筑基开始，经过炼精化气、炼炁化神、炼神还虚、炼虚合道等过程，才能最终完成，达到天人合一、身外有身的高层次。
清净功夫做到一定程度，有一点玄机需要特别注意，就是不可执著肉体在腔子里面摸索，许多人功夫做到这里往往出现停滞状态。初步入手的功夫，在炼精化气之前，是在身体内部进行锻炼。逐渐往上的层次，就要跳出肉体腔子从事修证。
因为天元丹法，以自身属阴，要从虚空之中采取先天清阳之炁，以点化自身阴质，炼成纯阳之体，才能凝结大丹，成就大道。因此清修功夫，以自身和体外虚空为一阴阳。丹诀曰：“先天一炁，自虚无中来。”此乃清修丹法之真正口诀。这句话丹经多有引述，若未经过真实修证则不易知，一般人往往忽略过去，难究其中深义。
从前的修炼祖师，在此方面多有诫示。如钟离老祖曾言：“一身四大皆属阴，莫把阴精里边寻。”已然说明，肉体本身属一团阴气，不可在腔子里面摸索用功。因为修炼用的是阳炁，要出阳神。若在肉体里面摸索用功，最终只能出阴神。有人不明此理，妄言清修出阴神，其实是不明清修真意，自误误人！
除了依照筑基、炼精化气、炼炁化神、炼神还虚、练虚合道的阶次渐修之外，清净功夫还有顿修法门，可以直入先天，了证道果。但是渐修法门和顿修法门，二者之间并无严格的界限，渐修进展到一定程度会发生顿变，顿修也是有一层层渐进的变化。但是顿修法门，需要根基深厚者方可悟入，或者命功完成之后而可知，不宜蜡等而求之。
以上所谈，已将清修功夫的深层要点披露无疑。如果感到似懂非懂，那证明功夫不到，功夫到处，自然醒悟。
早期中华道家天元丹法，直截了当，简易圆融，并没有严格划分段落。试看《庄子.在宥篇》之中广成子教诲轩辕黄帝的一段话，可知其法大要。唐代以后的修炼家为了方便说法起见，分为筑基炼己、炼精化气、炼炁化神、炼神还虚、练虚合道等五大阶段。