从侧方看人体在端坐或站立时的颈部似乎是直的，其实包绕于内的颈椎并不是直的，而是在其中段有一向前凸出的生理弧度。在医学上把这一向前的弧形凸起称为颈椎的生理曲度。通过X线片上的颈椎显像：沿此曲度走行，在各个颈椎椎体后缘都有形成的连续、光滑的弧形曲线，医学上称之为颈椎曲度。当长时间不正确的坐姿、或是长时间的劳累、颈椎缺少活动、脊柱损伤、脊柱钙化等就会导致颈椎生理曲度变直。
颈椎生理曲度的存在，能增加颈椎的弹性，减轻和缓冲重力的震荡，防止对脊髓和大脑的损伤。由于长期坐姿、睡姿不良和椎间盘髓核脱水退变时，颈椎的前凸可逐渐消失，甚至可变直或呈反张弯曲，即向后凸，成为颈椎病X线上较为重要的诊断依据之一。