对于“灵魂”的传说由来已久，一直是人们争论的话题之一。相信“灵魂”存在的人认为：人的“灵魂”和人的肉体是组成人生命的两个缺一不可的部份，即使人的肉体死亡了，其“灵魂”依然存在。各种正统宗教信仰都相信有“灵魂”的存在。例如，基督教认为，信基督的人的“灵魂”在人死后可以进入天堂，而不信基督的人则要下地狱。佛教认为，人的肉体死亡之后，“灵魂”要转生，即六道轮回，转生成什么取决于其在世间的所作所为，善有善报，恶有恶报。英国医生山姆·帕尼尔是世界上第一个用科学实验证明“灵魂”真实存在的人。
山姆的实验设计是这样的：他发现少数心跳停止几分钟被抢救过来的人都说自己票在天花板上看到医生在下面救自己。j他是这样想的如果病人死后“灵魂”能飘起来，还能看到自己的身体，看到医生们在抢救他的身体，看到天花板上的灯，那么如果在天花板的下方放一块板，板的上面放一些小物体(只有山姆自己知道是什么物体，别人不知道)，那么“灵魂”就应该能看到这些小物体。如果这个病人能被抢救过来，能够说出板上的小物体是什么，那么就能区分出“灵魂”到底是虚无缥渺的想象呢，还是一个客观存在的实体。
　　山姆对100多个病人进行了研究，发现7个被抢救过来的病人醒来后能说出自己“灵魂”离体时看到的景象，特别是板上的小物体，说的全都对。山姆的实验获得了成功。
　　山姆的实验具有开创性的意义，他是世界上首次用科学实验的方法，证实了“灵魂”的客观存在。“灵魂”是一个客观存在的实体，有一定的大小，可以飘起来，可以移动。它是人生命存在的另一种形式，而不是虚无飘渺的想象。
　　2001年6月20日，山姆应邀在休斯顿莱斯大学作了题为“濒死体验：透视脑死亡还是透视一门新的意识科学？”的报告，吸引了不少对生命研究感兴趣的人。在他的报告中，山姆首先介绍了对“濒死体验”研究的背景情况，有许多医生、科学家都对“濒死体验”进行过研究。在谈到意识(灵魂)与大脑的关系时，山姆介绍了不同的观点。
　山姆还介绍了下一步研究情况：英国将花费140,000英镑进行心脏停搏的“濒死体验”的多学科研究；美国休斯顿贝勒医学院将进行“意识与基因表达关系”的研究；还有英国和美国进行的其它研究。
　　最后山姆放映了典型的有过“濒死体验”经历人的谈话录像，并回答了听众提出的问题。
　　休斯顿德州医疗中心的科研人员对山姆的研究表示极大的兴趣，认为对探索生命的本质有重大意义，提出与山姆合作，共同研究这个生命的新领域。
　　不相信“灵魂”存在的人认为：“灵魂”是人们出于对死亡的恐惧而想象出来的东西，人肉体死亡了，那么这个生命就结束了，他的思维停止，一切都过去了。他们的理由是，“灵魂”看不见、摸不着，连最先进的现代科学仪器也探测不到它的存在。
　　还有一种观点认为，人类无法证明“灵魂”的存在，但也无法否定“灵魂”的存在。因为看不见、摸不着、现代科学仪器探测不到的，并不能证明不存在，也可能是因为这个仪器还不够先进。他们认为，“灵魂”的存在是一个“信”的问题，信则有，不信则无。他们认为这个观点是最公正的。
　　“濒死体验”为揭开“灵魂”的神秘面纱照亮了一线曙光。所谓“濒死体验”，就是这个人的心脏跳动、脑电波都停止了(死亡)，后来在医生的抢救下又活了过来，并能回忆起在“死亡”那一段时间里的经历。例如，一位研究“濒死体验”的科学家在他的研究报告中写道：
　 “我访问了一位12岁的病人，她不知道由于哮喘而致的心脏停搏后她的病情多么的危急。在一小时的访问中，我们交谈了她住院的方方面面，从护士如何对她进行治疗，到食物的口味。最后访问结束时我问她：‘你还记得关于生病任何其它的事情吗？’她皱皱眉翘起鼻子说道：‘是的，发生了一件事，但很难描述，你可能认为我发疯了，但我确实认为我离开了我的身体，我想我是在往下看着我自己，我可以看见我妈妈握着我的手，我可以看见一束光。’”
　　科学家们发现，成千上万的人都经历过“濒死体验”。有的人离开自己的身体后看到医生在抢救自己的身体；有的人从身体里飘起来浮在天花板下，能看见房间的顶灯在自己的旁边；有的人感到自己飘起来后的身体很小；也有人看到了其它生命，等等。研究发现，“濒死体验”与人的性别、年龄、种族、宗教背景、职业、文化程度等无关。