从佛法禅修的角度上说，内观一词是对“四念处”修行方法的简化表达，也即是一种通俗的称呼，内观的巴利语是“毗婆舍那”，区别于“安那般那”念，也即定，现如今最普及最具代表意义的内观法是在葛印卡创办的国际内观中心。
内观，顾名思义强调的是观而不是定，这个经常有人误解，说什么出体或观到了某种本我大神存在等等这都是不了解观的内涵的表现。
内观的意思是如实观察自我身心的运作规律与属性，这里的“如实”两字不太容易被理解，因为这已不是思维的范畴，而是要启动人的直觉能力，加之思维的辅助，使人处在一种超越自我的立场之上，以便对存在进行全面全程的如实的观察。
内观与禅定有区别也有联系，观也要以定为基础，但不是以修定为主，所以在定的层次上有个度的把握。纯粹的定也叫三摩地，奢摩它等。另外，内观也不同于时下流行的冥想，灵修，瑜伽，谭崔等等诸多外道修法。
套用大乘佛教用语来说四念处（内观）就是，观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我。但原始佛教与这个说法还是不太相同。
内观修习的作用就是要锻炼开发人的觉知力，目的是要结合正见亲身体证“无常，苦，无我”的存在实相。
再看看老子怎么说，致虚极，守静笃，万物旁作，吾以观其复。观就是看，站在（身心）旁边外边才能看到全局以及全部过程，老子这里强调的也是观而不是定，如果入甚深定境，意识全无，那就没法观了。所以这里的致虚极守静笃是一种相对的定的状态。一般佛法讲止观双运也是这个意思。
所以所谓内观修行，不止在打坐进行，在坐下也可以进行，事实上只要你活着随时随地都可以进行这种修行。