前殖民地时代
在两万多年前， 有一批来自亚洲的流浪者，经由北美到中南美洲，这些人就是印第安人的祖先。 当哥伦布发现新大陆时， 居住在美洲的印第安人， 约有2000万， 其中有大约100万人住在加拿大和美国中北部， 其余绝大部分住在如今的墨西哥和美国南部。 又有另一批亚洲人， 移居到北美北部， 这是后来的爱斯基摩人。 而最早到美洲的白种人大概是维京人， 他们是一群喜好冒险的捕鱼人， 有人认为他们在1000年前，曾到过北美东海岸。

殖民地时代
16-18世纪欧洲列强纷纷在北美建立殖民地。法国人建立了新法兰西（包括圣劳伦斯流域下游大潮区，密西西比河流域等处）；西班牙人建立了新西班牙（包括墨西哥和美国西南部的广大地区）。
十七世纪初，英国开始向北美移民。最初的北美移民主要是一些失去土地的农民，生活艰苦的工人以及受宗教迫害的清教徒。

1607年， 一个一百人的殖民团体因为寒冷回到英国，1687年又来了91个男人17个女人，9 个孩子，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇， 这是英国在北美所建的第一个殖民地。 在以后150年中， 陆续涌来了许多的殖民者， 定居于沿岸地区， 其中大部分来自英国， 也有一部分来自法国、德国和其他国家。 到达殖民地的大多数是西欧贫苦的劳动人民，也有贵族、地主、资产阶级，以英国人、爱尔兰人、德意志人和荷兰人最多。移民中有逃避战祸和宗教迫害者，有自愿和非自愿的“契约奴”以及乞丐、罪犯；还有从非洲被贩运来的黑人。

从1607年到1733年，英国殖民者先后在北美洲东岸建立了十三个殖民地。在十八世纪中期，殖民地相对成熟，殖民地议会仍信奉英王乔治三世，不过他们追求与英国国会同等的地位，并不想成为英国的次等公民，但是此时英法的七年战争结束，急于巩固领土，使向北美殖民地人民征租重税及英王乔治三世一改放任政策，主张高压手段。因此引发殖民地人民反抗，如“没有代表就不纳税”宣言、“波士顿惨案”、“不可容忍的法案”等。

于1775年4月在来克星顿和康科特打响“列克星顿的枪声”揭开美国独立战争的前奏。后来，这些殖民地便成为美国北美独立十三州最初的十三个州。

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波士顿惨案，是美国独立战争的导火索，是美国反抗英国的开始

1765年，驻营条例颁布后，英国政府派遣军队驻扎北美。当时，驻扎在波士顿的第14团和第29团胡作非为，有的刁难行人，有的调戏妇女，从而造成士兵与居民的关系恶化。5年间军队和当地人民的冲突不断发生，当地人民与英国军队之间的积怨已深，一股反抗的暗流逐渐壮大……

1770年3月这种反抗达到高潮。3月5日英军士兵与一名制绳工之间冲突再起。波士顿的绳索制造工人聚集在海关，向守卫海关的英国兵投掷雪球。晚8时，钟声大作，人们手持棍棒走上街头，高呼赶走可恶的“红虾兵”。聚集在英王街海关周围的人情绪更为激昂。英军前来镇压，面对情绪激愤的人们，士兵在慌乱中向群众开了枪，当场打死3人，伤6人，其中2人因伤势过重，次日死去。

第一个被打死的是种植园奴隶出身的黑人群众领袖克里斯普斯·阿塔克斯。这次流血事件史称“波士顿惨案”。波士顿惨案的消息很快传到其他城市，纷纷起来抗议英军驻扎。波士顿这座仅有1.7万人的城市，竟有五万人加入到给死难者送葬的行列中。英国军队被迫撤出波士顿。

随后，一系列反抗的脚步步步紧逼

1774年9月5日～10月，北美殖民地在费城召开了殖民地联合会议，史称“第一届大陆会议”（The First Continental Congress）。除佐治亚缺席外，其他12个殖民地的55名代表都参加了会议（多为富商、银行家、种植园奴隶主，佐治亚州因总督阻挠未参加）。大陆会议通过了《权利宣言》，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和5项高压法令。

重申不经殖民地人民同意不得向殖民地征税，要求殖民地实行自治，撤走英国驻军。如果英国不接受这些要求，北美殖民地将于12月1日起抵制英货，同时禁止将任何商品输往英国。大陆会议同时还向英王呈递了《和平请愿书》，表示殖民地仍对英王“效忠”。会后，各殖民地开始进行起义准备，训练民兵并贮藏军火。尽管这次大陆会议没有提出独立问题，但它是殖民地形成自己的政权的重要步骤。

1775年4月19日，驻波士顿英军奉命去康科德查抄殖民地民兵的军火，往返途中在列克星敦附近遭民兵伏击，损失286人。列克星敦之战揭开战争序幕。
1775年5月10日，北美各殖民地代表在费城召开第二届大陆会议。
1775年6月14日，决定建立大陆军，次日任命乔治·华盛顿为总司令。