张芝，生年不详，约去世于东汉献帝初平三年(公元192年)，字伯英，敦煌酒泉(今甘肃酒泉)人，出身于官宦家庭，其父张兵曾任太常卿，并举家迁居到弘农华阴。 张芝从小就爱好书法，擅长草书，尤其是章草，并创造了“今草”这种书法体。 三国时魏人韦诞学张芝书法曾赞曰:“超前绝后，独步无双”，称张芝为“草圣”。晋王羲之论汉、魏书法家，首推钟繇、张芝，他以其余不足以观。
张芝刻苦练习书法的精神，在历史上早已传为佳话。 据晋、卫恒《四体书势》中记载，说张芝家中的衣帛，必先书而后练(煮染)。 又曾临池学书，练完字后，便在池中清洗笔、砚，如此这般勤学苦练，几年以后，原本清澈的池水也被墨给染黑了。 后来才有人把书法称之为“临池”， 即来源于此。最后张芝终于成了著名的书法大家，当时的人们都非常珍爱他的墨宝，甚至到了“寸纸不遗”的地步。
东晋的大书法家王羲之非常仰慕张芝，宋朝人荀伯子在《临川记》中讲述了王羲之效仿东汉张芝“临池学书池水即墨”的故事。 在临川郡的东面，有一块突起的高地，下临溪水，叫做“新城”。 新城的旁上面，有一个长方形的池塘。 王羲之就是在此池塘边效仿张芝苦练书法。久而久之，这个池塘的池水也变成黑色的了。 于是人们便将此池塘称之为王羲之墨池。
张芝和王羲之都是中国历史上极有成就的大书法家，前者有“草圣”之美誉，后者被人尊称为“书圣”。 他们在书法上能有深厚的造诣，看来都不是因为“天才”所致，而也是经过了刻苦的用功才达到的。 正是“若非一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香”。