回家的路上，大家就说开了：“董家里这么穷，却把命根子一样的耕牛宰了给我们吃，真是义气深重。”
“喝酒的时候，他一点都不扭捏，大碗大碗的喝酒，真是豁达豪爽之人。”
“我们一定得回报他点什么。”
后来，这些头人回到自己的部落，前后收集了牛、马、羊、骆驼等各类牲畜共千余头回赠与董卓。
董卓这家伙对朋友还是很讲义气的，重感情的，一个人如果只是喜欢作恶，而不会笼络人心，终其一生也不会有出息的。

官场浮沉风飘絮
当地郡守一看，董卓这小子是个人才啊！就征召他给自己为郡吏，喊他管理盗贼方面的事情。
接着，凉州刺史成就因胡骑经常骚扰掠夺民众而烦心，就把他提升为州从事。
他为了好好的在领导面前表现，严格训练手下的军士，提高了战斗力和士气，其后，他利用所掌握的羌胡作案的情况，瞅准一个时机，领军大破这些前来掳掠的胡人骑兵，斩首及俘获的人总共有上千人。借此，董卓一步步踏入仕途。
汉桓帝末期，东汉朝廷从汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河等六个郡中选拔根正苗红、思想过硬、技能拔尖的良家子弟来担任皇帝宿卫侍从的羽林郎（年俸300石）。为什么要在这些个地方选人呢？

前排

他先在军中担任掌管行军之事的军司马，不久跟随中郎将张奂大破来长安地区烧杀抢掠的羌族部落立了大功，被提升为负责守卫京城皇宫诸殿的郎中，并赏赐他细绢九千匹。董卓接受了官职，却把所得的九千匹细绢全部分给手下的官兵，他说：“立下功劳的人虽然是我，但得到赏赐却应让将士们一同享有。”期间，他暗中叫自己的兄长带着一百匹绢送给上司张奂（汉末凉州三明之一，皇甫规、张奂、段颎），想取悦这个素有勋名的上司，被直接拒绝了，据说是董卓平时的所作所为让张奂深为厌恶。

皇甫嵩在这里只干了短短四个月，战事没能取得立竿见影的进展，而他和当权宦官的关系也日趋恶化（当初皇甫嵩征讨张角时，途经邺地，发现中常侍赵忠住宅超过了规定，便上奏皇帝予以没收。中常侍张让向他索要五千万钱，他居然敢不给。于是赵忠和张让联起手来，劾奏皇甫嵩连战无功，耗费钱粮。灵帝听信谗言，召回皇甫嵩，收回他的左车骑将军印绶，削夺封户六千。改封都乡侯，食邑从八千降到二千户），这个根正苗红、刚直不阿的名将就这样下课了。

但这个残局怎么收拾？朝廷指派司空张温走马上任，成为新的车骑将军。董卓被升格为破虏将军，他与荡寇将军周慎两人在张温的率领下继续征伐叛军。
董卓对这个新任领导很不感冒，当张温以诏书的名义正式召见他时，董卓故意拖了许久才见。到拜见的时候，张温责备为什么不按时拜见时，董卓却一点不客气的出言顶撞。

在座的孙坚实在看不下去了，向前与张温耳语：“董卓这厮明知自己有罪却不害怕，反而态度嚣张狂言大语，当以未按时应召之罪，杀了他明示军法。”
“董卓在陇、蜀一带久有“健侠”威名，现在杀掉他，此次西进讨伐依靠谁呢？”
“司空亲自率领皇家军队，武威震动天下，还需要依赖董卓？看董卓今天的言语态度，轻上无礼，根本不想听您指挥，此为一罪；边章、韩遂为非作歹历时超过一年，应及时讨灭，而董卓反说不可随意进军，沮丧士气，惑乱军心，此二罪；接受重任而毫无战功，召其前来又滞缓不前，反而狂妄傲慢，此三罪。古代的名将凡是带兵对阵，无不果断地斩处违犯军纪的人，来宣扬军法的威严，古时就有穰苴斩庄贾、魏绛杀杨干的例子。现在，如果不立即斩杀这家伙，必然有损军威。”
张温念在董卓是个将才，不忍心执行军法，说：“你暂时先回营，免得董卓会怀疑你。”孙坚只得起身离去。
张温带领董卓等与边章、韩遂对阵于美阳，几次战斗都不顺利。

智勇兼备露锋芒
转机出现在11月的一个夜晚，一颗烟花般美丽的星星拖着长十余丈的大尾巴划过天际，光明普照边章、韩遂的军营，马和驴等牲口什么时候近距离的见过这么迷人的自然景观，认为大火来了，都大为惊恐的高声叫唤。
叛军从干部到群众都认为这是个不祥之兆（迷信害死人啊），人心浮动，军无战心，想尽快撤回根据地金城。
董卓接到线报，不觉大喜：真是天上掉下大馅饼了。
天一亮，他约好右扶风鲍鸿等将领合力进攻，而叛军这边正准备撤退，董卓等驱兵大进，趁势杀入敌阵，往来冲突，大砍大杀，此战斩首达数千级，边章、韩遂领军败退到榆中地区。

董卓带着三万人马讨伐先零羌，深入敌人根据地腹地，结果在望垣硖北为羌胡大部队所围困。情势真的是危如累卵啊！
粮食眼看着要吃完了，而援兵是远在天边，一不小心就可能全军覆没。
董卓冥思苦想，如何能将队伍安全高效的带出去呢？
当他看见驻地附近蜿蜒湍急的河流时。一个计划浮现出来。
董卓派人在河流上游筑堰，截断水流，下游水浅后，叫很多的士兵脱下铠甲，赤裸裸的手持渔具下河捕鱼、捕虾、捕鳖，一副热火朝天的大生产模样，军人改行当渔民了吗？
暗中却安排更多的人趁水浅的时刻，默默的快速通过河床，离开这是非之地。
当人撤离的差不多的时候，董卓下令决堰放水。
这时，叛军得知消息，全力追逐过来，不想让煮熟的鸭子---董卓军飞了。
当羌胡叛军追到了河边时，水已经很深了，只得望河兴叹。

这次东汉派出的六路人马，其他五路都连吃败仗，损兵折将，只有董卓的军队完整地撤退回来，驻扎在扶风郡。因为此次功勋，董卓再次升官，拜前将军，封斄乡侯，任并州牧。历史中记载董卓为人粗豪暴躁，似乎就是个野蛮的粗人，但从这里看起来，他不只会动粗，而是勇而有谋。

强中还有强中手
不久，韩遂杀死边章，成为凉州最大的反贼，但他又不想顶着大反贼这顶帽子，与马腾一起拥护王国当头领。他们进兵围住陈仓。
东汉朝廷再次拜皇甫嵩为左将军，督领前将军董卓，各率二万人讨贼。
董卓提出迅速赶赴陈仓，说：“聪明的人善于抓住时机，勇敢的人不会片刻迟疑。现在立即去救，可以保全陈仓；不救的话，城就会破灭。保全或破灭就在于此时的取舍。”
皇甫嵩在董卓面前大秀孙子兵法：“不对，百战百胜，不如不战而屈人之兵。所以先要作出不可获胜的样子，等待可以战胜敌人的时候......现在陈仓虽小，但守城的工事坚固，如善守者藏于九地之下，王国虽强，却没有动于九天之上的攻势，进攻必将受害。等到他师老无功，我再兴兵动众，必收全功，为何要救!”

直到次年春天，叛军围攻陈仓从冬到春有八十多天，但由于城防坚固，军民同心，陈仓岿然不动，叛军从干部到群众都疲劳不堪，只好夹着尾巴遁了。
皇甫嵩为了扩大战果，不给敌人以喘息之机，立即起兵追击。
董卓劝阻（不知是好意还是歹意）：“不要追，兵法说穷寇莫追。现在，我们追击王国撤回的部队，是追击被打败的敌人，野兽被围困还要反噬，何况这么多人！”
“不！以前我不进击，是避开他的锐气，现在进攻，是敌人已经衰弱了，斗志全无，准备逃走。我用堂堂之阵攻击溃乱之师，这不是追穷寇。你害怕，就殿后吧，看我如何歼敌！”说完，独自率兵追击。
皇甫嵩连战连捷，叛军被斩杀一万多人。事实证明皇甫嵩的两次判断都是正确的，董卓错失此次立大功的机会，感到既惭愧又遗憾。

两拒圣旨观时变
董卓的实力越见雄厚，手下拥有凉州人为主，羌胡人为辅的军队，无论是干部的指挥能力，还是单兵素质、战斗经验都很强悍，有割据一方的趋势。
朝廷先后两次想排除他这枚地雷。先是征董卓为九卿之一的少府，想就此收了董卓的兵权。董卓却不进宫履职，上书说明情况：“我率领的湟中义从以及秦、胡兵都劝臣‘你一走不要紧，我们的衣食财物就断绝了，家人就要挨饿受冻了。’他们或是牵着臣的手，或者抓着臣的车子，臣根本没办法出行。羌胡人的性格不比狗好，只有等他们的心情好转后，才能回京就任。”朝廷对他抗旨的行为很是忧虑。