东汉末年是指从中平元年到建安二十五年，这段时间国家军阀割据，由于土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的私人武力，加上中央政权更迭频繁，皇权虚弱无力，对地方过度放权，因而造成群雄割据的局面。

时代的动荡不安，也使地方豪强有了崛起的机会，他们一开始靠著自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，后来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀，如曹操、刘备等人都是在这样的背景下崭露头角，中央政府由于不修政事，对于这样的情况，也是无能为力，反而需要他们维持地方稳定。
地方豪强发展到后期，又逐渐分化为士族与寒门两个阵营。其中，士族在土地与权势，占有了优势，也因此拥有垄断政府高层的实力，形成了三国两晋时期特殊的士族政治。

除了严重的土地兼并问题，是造成地方豪强兴起的诱因之外，刺史制度的变动，则是造成群雄割据的主因。
刺史制度源自西汉武帝时期，本意是用等级低的官员监察等级高的官员，以达到制衡的目的（以六条问事制衡官员），尽管刺史的权力越来越大，但是始终没有统领一州的法定权力和信度。不过到了东汉灵帝时，他接受刘焉的建议，将各州刺史改称州牧。于是，刺史成为地方的官员，从原本的中央和郡、县之间加入州一级，成为中央、州、郡、县的四级结构。州牧位居郡守之上，掌握一州的军政大权。
这样的情况持续的结果，使各个州牧纷纷利用天下大乱，名正言顺在地方割据势力，而那些未被改为州牧的刺史和郡守，也趁机扩大权利和武装力量，还有人在战乱中自封为州牧和刺史。

老版三国里刘备有一句话说的很有道理：黄巾评定之日，群雄崛起之时。
文化上的优势，决定黄巾必然失败，这是一；
而文化阶层的共识都是消灭非文化阶层武装的，这是二；
统治中枢无能为力，其下的文化阶层都准备重新瓜分利益，这是三；
诸侯割据之后，借鉴前人的经验进行改良，以期壮大自己消灭对手，这是四，
比的就是前人的经验多寡和改革创新的合理性，谁更适合当时的情况谁就成为赢家

宗上史料，事实上汉末在经济，文火，社会生产各方面并未如许多王朝末年那样颓败不堪。而真正造成农民起义的原因是在于地方豪强势力利用了皇权的式微。在皇权和民众之间起到了挑唆双方从而得利的作用。

起义的目的是好的，但是执行期间变了质
黄巾起义是为了让百姓能够有个好的生存空间，但是因为发动起义的过程中大量裹胁百姓，搞的北方十不存一，那百万大军是怎么来的？几十万人武装暴动，不事生产，没有粮食，只能掠夺当地。而且每到一个村落就把百姓的粮食抢走，把房屋烧掉，使得百姓被迫加入他们，如同滚雪球一般越来越多，也如同蝗虫一样，所过之处片草不生鸡犬不留。

按照理想来说，他们是好人，反抗暴政，反抗压迫。但因为没有纪律，没有文化阶级的加入。素质很差。大部分都变成了暴民。没有规划的乱杀乱抢。对当时其他百姓造成了很大的伤害。按照结果来说，他们确确实实是坏人。