传统有「冬大过年」的说法,意思是冬至比新年更重要。冬至有何「大」?冬至之「至」,非解作冬天将至,而是「至此而已」。
古人认为,过了此日,阴气下藏,阳气上升,大地万物「还阳」。所以「万象更新」,其实非始于年初一,亦非由立春开始,而是冬至。
远古时间的周朝,用冬至作为一年之始,所以冬至算得上是「古代的新年」。从现代天文学的知识而言,古人的想法,竟是合乎科学。因为,冬至是一年中白昼最短,夜晚最长的一日。这天之后,白天渐渐加长,夜则愈来愈短,符合古人「还阳」的讲法。这是因为,中国位于北半球,如阳光照射南半球,便是中国的冬天,而冬至则是照射位置转换的一天。
其实在古代,冬至是有假期的,《后汉书.礼仪志》记载:「冬至前后……百官绝事,不听政。」汉朝的冬至,放假一天,到了明朝,更增至三天。