大部分中国人的美国观是由好莱坞大片、摇滚乐、现代美国文学拼接而成的，在我们的印象里，美国似乎是一个“开放前卫”的、“热情奔放”的或者说得直接点，是个“放纵”的国度，红灯区和赌场遍地，声色犬马，纸醉金迷。美国人在我们的印象里似乎都是白天刚刚结识，晚上就可以上床；街上每个人都可能手持武器，身藏毒品；大部分人似乎都忧心忡忡，神神叨叨，不得不依赖心理医生度日。
其实大谬不然。
美国社会远比当代中国保守、古板。举一个例子，时到今日，美国的某些小城小镇（当然是极少数）仍是实行“禁酒”。2001年5月29日，总统布什的女儿詹纳和芭芭拉在奥斯汀一家墨西哥餐厅买酒时被警察抓获，成为当天的重要新闻。因为得州法律规定，21岁以上的成年人才能买酒或喝酒。
在美国，政府抵制“黄色”比中国要认真得多。比如，性用品商店里未成年人绝对进不去。在电影大国美国，情色片“色”的程度在西方情色片中是最保守的，比如，他们规定，即使是情色片，也不允许出现男子正面裸体镜头。甚至连画报上的美女穿衣时胸可以低到什么程度都有严格规定。
来美国前，想象中的美国人生活中应该个个我行我素，崇尚个性。谁知与美国人接触，完全不是如此。绝大多数美国人衣着整洁，举止严谨，十分讲究礼仪。与美国人谈话，我印象最深的是他们开口必先微笑，交谈时，总是笑意盈盈。熟悉美国人的华人朋友说，美国人生活中的繁文缛节，种种穷讲究，比中国人多多了。在公共场所，一个人进门时发现后面不远有人，他一定会替后面人把门开着。后面的人一定会对他说一声“THANKYOU”，他也一定会回一声“YOUAREWELCOME”。在人群中，一个人不慎打了喷嚏，一定会对周围的人说对不起，周围的人也一定会对他说“上帝保佑你”。
一般中国人也许不太了解，美国是一个由清教徒建立起来的国家。新教认为，努力工作就是对上帝的侍奉。这些被称为“清教徒”的美国创始者，提倡禁欲，克己、节俭，敬畏上帝，辛苦工作，他们工作压力之大，劳动强度之高，敬业精神之强，不但远甚于中国人，也甚于欧洲人。大多数美国人是没有夜生活的。他们住在城郊，附近根本没有娱乐场所，一下班就赶紧开车回家，看一会儿书或电视，就早早洗洗睡了。有一次我们夜里从城中回到郊外朋友家中，发现时间虽然不过晚上十点，车窗外却已经家家灯火全无，漆黑一片，寂静无声。因为第二天早上他们要早早起床，去为自己和家人的前途辛苦打拼。
普通美国人强调家庭价值，强调把时间留给孩子。有了闲暇时间，他们的休闲方式不过是修修草坪，晒晒太阳，陪陪老婆逗逗孩子。我在参观美国博物馆的时候，最深的印象是大部分美国人都是带着孩子来参观，大人们弯下腰或者蹲在地上，对孩子们谆谆讲解，那份亲子之情，令人颇为感动。
我到美国的那一天，2004年11月2日，正是美国大选的日子，朋友特意载我到一个投票点去看了一下。第二天大选结果出来，与国内看到的预测不同，布什以较大的优势胜出。我问美国朋友，为什么布什能胜出？朋友回答，因为现在的美国人更保守了。在物质进步与道德完善两者中大部分美国人更重视道德价值。他们宁可自己失业，也支持布什捍卫美国人的传统道德，也就是提倡上教堂，提倡青年人保持贞洁，反对同性恋和堕胎。
果不其然，布什成功连任后，美国政府宣布将在“禁欲”式性教育项目方面投入更多资金。所谓禁欲式教育是指只教育青年人如何保持婚前性纯洁，不提供避孕知识甚至禁止提及避孕。