西方北境皆骑兵
作为北魏六镇军士的后裔,唐朝皇室非常清楚骑兵的重要性。在那个骑兵为王的时代,无论对手是弓马娴熟的游牧民族,还是以步兵为主的中原军阀,手中有一支精锐的骑兵作为王牌。
早在唐朝夺取天下大权的初期,在太原起兵的唐高祖李渊,便跟突厥结成同盟。同时还向突厥借兵,以壮声势。不过此时李渊显然不愿过多借助突厥的力量,以免请神容易送神难。
到贞观年间,唐太宗趁东突厥内乱之际,奇袭东突厥王庭,征服东突厥汗国。大量原先的东突厥骑兵,便顺理成章的成为了唐朝麾下的骑兵仆从军。他们不仅可以提供大量机动性强的轻装弓骑兵,也可以发挥锻铁奴隶的老本行优势,提供武装到牙齿的具装重骑兵。
此后,无论是和同样源自鲜卑的吐谷浑人开战,还是消灭汉人在西域建立的高昌国。突厥骑兵都成为了唐朝军队中的精锐。当名将薛万彻与薛万钧乞的部队被吐谷浑包围后,正是拼死冲锋的突厥骑兵,挽救了即将全军覆没的他们。随后,他们又在攻灭高昌的战斗中,一马当先。打的守军退回城内,让后来的唐军,从容围城。
随着大唐版图的扩大,仆从军的数量和规模也是一路飙升。发动安史之乱的安禄山,麾下就有来自突厥、契丹、奚、回纥、仆固、同罗、室韦、鲜卑、渤海、黑水靺鞨、昭武九姓、柳城胡和高句丽残部在内的十多个民族战士。其中很多都是骑兵。
虽然唐军中同样有着大量的胡人战士,但为了对抗叛军的幽州突骑,唐肃宗还是特意从西域请来了数千彪悍的回纥骑兵。在唐军为收复长安而进行的香积寺大战中,叛军将自己的精骑布置在左翼,试图包抄唐军。结果,这些叛军精锐遭到了回纥骑兵的迎头痛击。杀红眼的回纥人,甚至绕道叛军后方,将正与唐军激战的叛军本部也一网打尽。
回纥人此战给叛军留下了巨大的心理阴影。不久之后的新店大战中,回纥人才刚刚迂回到叛军背后。大批叛军便在恐惧中,一哄而散。甚至唐军自己,都对他们产生了巨大的心里依赖。以至于后来,甚至出现了回纥人被击败,唐军自己便一起跟着溃退的事情。
于是,唐朝人又从盛产骑兵的草原地区,发掘了突厥系的沙陀人。他们曾经因为强大的战斗力,被扩张的吐蕃人看中,成为吐蕃军队的急先锋。后来不堪忍受吐蕃的歧视性压迫,转而投靠了唐朝。结果,这些新来的突厥骑兵,成为了晚唐暴打叛乱者的主力军。
除了这些游牧民勇士,唐朝在一些普通人意想不到地方,也能征召到一些仆从骑兵。例如位于云南的南诏国,其实就有一支人马具装的重装骑兵。而朝鲜半岛上,新罗和高句丽人,也拥有一支善于骑射的部队。虽然相对于驰骋草原的游牧铁骑们,这些骑兵缺少知名的战绩,但依然可谓一支劲旅。