这不是学术观点辩论,而是玄学。 或者说,理解上的个人偏好。因为,你要明确界定以太是个什么东西。而这又很难清晰界定,只能退而求其次,描述几条“以太”具有的性质。然而,这又不是个重要的问题,因为如果相关的物理概念很清晰,自然就不会纠结“以太”是什么这种模糊不清的问题。
1. 按照传统观念,作为电磁波的载体。 首先,必须强调的是,以现在的物理学来看待,电磁波传播的媒介和载体是两个完全不同的物理概念。 载体指的是时空中无处不在的、关于光子的量子场。 光子是量子场的激发态。 这个激发态在这个场之中传播 - 用直观的图像,非常粗略地理解,就是A位置的场回落到基态,临近的B位置的场被激发,体现为光子从A传播到B,但量子场在时空中无处不在。它就是载体。
而媒介,比如水、空气、玻璃等,是另一回事。 电磁波通过这些媒介时,引起这些媒介中的带电粒子震荡,而这些带电粒子也会扰动光子的量子场,也就是上面说的同一个载体 -- 体现为辐射电磁波。 入射的电磁波和这些媒介粒子产生的电磁波,叠加在一起,总的效果体现为电磁波改变了波长,也改变了这个叠加后的电磁波传播的速度。
媒介的存在是可有可无的。 媒介是由基本粒子组成,而载体(量子场)的性质和媒介不同,它的性质与时空结构紧密联系在一起。
从这个意义上说,以太作为电磁波的载体,它显然是存在的,但不同于传统的媒介这个概念。 狭义相对论指的“以太不存在”,指的正是这个意义上的不存在: 媒介是可有可无的。
2. 按照更深一个层次看待:作为哲学上的“真空”中的一种“物质”。
按照广义相对论,时空本身既有动力学,又能加载能量动量,还能传递信息,这显然是非常“物质”的一种体现。 现在的量子引力理论,比如圈量子引力,也强调,“时空”本身也是由量子的“基态”,也就是,可能是我上面指的哲学上的“真空”, 一级一级地激发出来的。
从这个意义上说,“时空”本身,也很好地符合“以太”的这个描述。
最后,还是强调一点: 以上的语言是自然语言描述,不可能做到精确,而且还混入了我直观上定义的“哲学”上的概念。 但是,如果理解这些现代物理上的概念,上面的问题都是不存在的。