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心脏病发而侥幸存活的人常会遗下心力衰竭。他们跟慢性心衰患者一样，由于泵血力度不够强而陷入恶性循环，以力量持续衰退的心脏为起点，身体各大系统陆续坍塌。
据估算，中国心衰人数已过千万。
治疗这类心脏病最困难的部分，是跟皮肤和肾等器官比起来,心的自愈能力很低。心脏细胞的再生速率每年只到0.5%，无法自然修补任何功能损伤。细胞大面积死去的部分会生成坚硬的痂，实际上就是不再参与心脏活动的累赘。
当前唯一可选的痊愈方案就是心脏移植。但因为心源稀少，中国合2016全年也不过执行了368例移植(原文中英国是200例年均)。只有极少数死者能取出依然强壮且适配的心脏。
不过，五年后或许会出现新的选项，就是目前英国剑桥、美国斯坦福都有团队正在研究的活体材料：心脏补丁。
培育心肌，在微观世界里是个庞大工程。步骤是提取血细胞将其重编成干细胞，分别引导其发育成心肌、血管和心外膜，然后让这些组织依附在支架上拼装成符合需要的心脏散件。
研究者认为这样的补丁更有可能顺利跟旧心脏完全同化。由于活肌肉细胞来源是患者自己，所以补丁被排异的可能性不高，无需像移植病人那样承受复杂昂贵的后续疗程，比如大量服用免疫抑制药。
预计在未来，运用超声波和核磁共振对受损部位定位定形后，就可以靠3D打印为患者定制形状大小完美贴合的心脏补丁。
除了难度变低外，手术花费也将更便宜。英国一个心脏移植在50万欧元上下，包括住院费和后续药疗。而等待心源的患者，每年保养自己的花费可能更多。相比起来，补丁手术的费用或许能在7万欧附近。(我国移植价钱没搜到确凿报价)
这方法要成功尚有一个难关，就是人造肌和原心脏肌肉如何才能对齐电流，开始同步律动。也就是说虽然发明了一个能插上的新硬件，可驱动眼下还没编明白。总之，这项技术最近已经准备在老鼠和猪身上实测。如果一切顺利的话，预期五年后进行人体临床试验。
如果这技术真的能实现、普及和衍生，就不单止是救命，还会直接拉升人类晚年的生活水平。不过五年，对很多人来说也已经太久。死于1877年留声机发明前的歌者，永远留在了寂静之中。在1968年12月24日之前离世的人们，没能看到第一张地球的彩色照片。我又会错过什么呢？
本文译自 BBC，由译者 梁兵 基于创作共用协议(BY-NC)发布。