在20世纪80年代，得风气之先的第一部词作鉴赏专书，便是沈祖棻的《宋词赏析》，武汉大学教授、中国词学研究会会长王兆鹏评价这部理论专著“像一朵报春花，问世之后，即引来百花盛开，从这本书之后，各类词作鉴赏的著作蔚然大观”。
     在20世纪词作鉴赏的大观园里，有两本引人注目的标志性著作。一是俞平伯先生的《读词偶得》，另一本便是沈祖棻先生的《宋词赏析》。
     如果说，《读词偶得》的出版标志着词作鉴赏由传统向现代的转型，那么，《宋词赏析》的问世，则标志着词作鉴赏从政治功利性的解读向审美鉴赏的回归；如果说《读词偶得》代表着一个新的起点，那么《宋词赏析》就是一个里程碑，预示并引领着20世纪词作鉴赏高潮的来临。     
     华东师范大学一名叫钟锦的哲学系教授，说起沈祖棻诗词对他的影响，坦诚率真，他毫不掩饰自己对沈祖棻两本学术理论专著的推崇，并直言不讳地指出，百年来古典文学研究存在一个误区——
     我初中时候读了沈先生的两本著作《宋词赏析》和《唐人七绝诗浅释》，这两本书把我带进了古典文学的大门。很多年过去，我也成了一个老师，很多学生来问我，如果他想研究词学，我推荐的第一本书肯定是《宋词赏析》。
     我认为这本书是最好的词学入门阶陛，不是看十遍八遍能扔掉的。我每次看的时候，激动的心情不亚于读《涉江词》。这不仅仅是通俗。我要对普遍的一个观点提出反对，认为她的这本书缺少理论。只要我们注意点就发现，沈先生不仅像程千帆先生所说的是以她的词学敏感去赏析，我也反对说她是以诗人独到的视角，我认为她表现了一个学者非常全面的视角。她对历代各派词人非常熟悉，加上她独特的感受，既有创作的敏感又不乏理论深度。通过这门书向上可以走到理论的高度，赏析词学，向下可以贴近作品，成为一个词人。
     那为什么大家都觉得沈先生做词人好，词学理论不好？百年来古典文学研究存在一个误区：西方自然科学方法传入之后，词学研究兴起一个思潮，词学全部用严整的科学方法，把一个本身带有非常主观，要把自身融入到理论中的人文学科的理论变成一个冷僻客观的没有生命力的自然科学。现在文学研究沿用了社会学的方法，把文学作为意识形态来研究，抑或沿用清代乾嘉学派考据学来研究，这两种研究方法都离开了文学本身，走向了文学之外，离文学越来越远。在这样的学术环境中，沈先生的《宋词赏析》可以使我们重新走向文学的正轨。