古代中国天文学家先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为坐标。因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿。又将其按方位及季节和四象，分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。北方七宿即北宫玄武七宿，东方七宿即东宫苍龙七宿，南方七宿即南宫朱雀七宿。西方七宿即西宫白虎七宿。
东方苍龙七宿：角、亢、氐(dī)、房、心、尾、箕(jī);
北方玄武七宿：斗(dǒu)、牛、女、虚、危、室、壁;
西方白虎七宿：奎、娄(lóu)、胃、昴(mǎo)、毕、觜(zī)、参(shēn);
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸(zhěn)。