东北虎压制狼的机制
尽管老虎和灰狼之间种群数量的负相关关系很明确,但老虎导致灰狼数量减少的机制尚不清晰。动物学家们提出了三个假说:
抢食说。在北美,成群结队的狼通过频繁抢夺美洲狮的猎物,严重影响了美洲狮的营养状况,导致美洲狮的死亡率增加,其数量和分布受到限制。但这是发生在北美的开阔地生境。在俄远东南部的森林里,由于森林中动物的视野受到限制,老虎抢狼的猎物并不常见。前苏联动物学家格罗莫夫和马修什金发现过老虎抢走狼的猎物,也发现过狼清理老虎杀死的猎物尸体。因此,抢食说不可能是老虎限制狼的主要原因。
回避说。俄罗斯动物学家尤金发现,狼会主动回避老虎活动的领地,这也导致了两种动物在空间上的分离,当老虎在保护区内数量增加时,狼就只能出现在保护区周围地区了。然而,简单的回避似乎不能解释狼在如此大范围内的数量锐减。
捕杀说。多数动物学家都认为,老虎并不直接捕食狼。动物学家只记录到了四起东北虎杀死狼的记录,但东北虎却是臭名昭著的家犬杀手,据官方记载,在1957-2002年间,在锡霍特阿林及周围地区,老虎共杀了104条狗。而在南亚,孟加拉虎也多次杀死另一种犬科动物——豺。很多时候,一种食肉动物被另一种食肉动物直接捕杀,是其分布和数量遭到限制的重要因素。因此,尽管缺少明确证据,戴尔·米盖尔教授还是认为,东北虎对狼的直接捕杀,很有可能是导致狼在俄罗斯远东南部分布和数量锐减,在生态系统中功能弱化为非显著角色的重要推手。
捕杀说在近些年得到了一定的印证。2010年,锡霍特阿林保护区南部,有只定居雌虎死于犬瘟热,她的领地中很快就来了一对狼夫妇。然而,故事还没完,这对狼中的一只不久后也死于犬瘟热,另一只在几年后最后一次被见到,当时它正在被一只老虎追逐着跑过马路,这之后再也没有人看到过这只狼。俄罗斯总统普京放归到野外的雌虎伊洛娜在放归的第一个冬天就杀死并吃掉了两只狼,下图就是雌虎伊洛娜捕杀的一只狼。