钢梁最常用的截面是工字形(含H形)，工字形截面的一个显着特点是两个主轴惯性矩相差很大，即1>> I，(设x轴为其强轴，y轴为其弱轴，如图4-12(a)所示)。跨度中间无侧向支承的梁在其最大刚度平面内受荷载作用，当荷载还不大时，梁基本上在其最大刚度平面内弯曲，但当荷载大到一定数值后，其受压区不能保持其原来的位置而发生侧向屈曲，由于梁的受拉部分对其侧向弯曲产生牵制，出现侧向弯曲的同时发生截面的扭转，如图4-12(b)所示。当梁产生较大的侧向弯曲和扭转变形时，很快地丧失继续承载的能力，这种现象称为梁丧失了整体稳定性。因而梁的整体失稳表现为侧向弯扭屈曲，梁维持其平衡状态所能承担的最大荷载或最大弯矩称为临界荷载或临界弯矩。
　　对于跨中无侧向支承的中等或较大跨度的梁，其丧失整体稳定性时的承载力往往低于按其抗弯强度确定的承载力。因此，这些梁的截面大小往往由整体稳定性所控制。