首先看看有哪些封疆大吏参与了此次互保。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯。一共五个总督，一个朝廷大员，一个巡抚。这就是东南互保的中方所有代表人物，也就是说，与英国人沟通，必须是这几个人其中的一个。

我们用用排除法。从权力上来讲，刘坤一、张之洞、李鸿章无疑最大，其他人可以排除。尤其是袁世凯，还只是个巡抚，根本没有多少话语权。再说刘坤一、张之洞、李鸿章三人。与英国人打交道，显然沿海地区最有便利性。因此，张之洞可以排除。

再看刘坤一与李鸿章。论地位，两江总督刘坤一应该高于两广总督李鸿章。论影响力，李鸿章高于刘坤一，毕竟做了那么多年的直隶总督与北洋通商大臣。论外交，二者又互有高低，刘坤一的辖区内洋人最多，尤其上海。但李鸿章坐拥广东，广州、港澳也是开放的前沿阵地，最重要的是，李鸿章曾长期负责清政府外交工作。从以上对比来看，两人都有可能是挑头者。

再结合史料看一下。1900年6月21日，清政府向十一国宣战。宣战诏书就是一份全国动员令，号召各地义和团民拿起武器，保家卫国，打击洋人。但这份诏书要通过电信部门向各地传达。关键时候，盛宣怀下令冻结，只传达到各省督抚。李鸿章阅后，第一个表态，“此乱命也，概不奉诏”。从两人的动机来看，都是不希望战火波及全国。盛宣怀利用自己的职权，第一个抵触。作为地方大员，李鸿章第一个带头反对。

李鸿章的态度对其他地方大员有着明显的鼓舞作用，大家纷纷商议，如何自保。此时，张之洞又第一个提出了“李鸿章任大总统”的方案。即若清廷不保，两宫遭遇不测，就推举李鸿章来主持危局。可见，李鸿章的威望与影响力。但李鸿章还谈不上策划者，因为他只是反对而已。

其实早于李鸿章，刘坤一早就有行动。6月16日，也就是清政府还没有向十一国宣战的时候，英国就曾派出军舰到南京、武汉与刘坤一、张之洞接洽。英国人向他们承诺，英方将提供武力支持，帮助他们维护稳定的局面。英国人不是活雷锋，他们有自己的算盘，英国人希望战火不要过长江，以免影响自己在长江一带的利益。英国人主动帮助刘坤一，刘坤一正中下怀，因为他是亲英派，早就有联合英国人的想法。英国人找上门，可谓一拍即合。

有了英国人的保证，刘坤一、张之洞也公开对宣战诏书表示反对。按时间顺序，应该是李鸿章反对在先，刘坤一、张之洞反对在后。但刘坤一辖区有全国最大的经济、金融中心上海，有全国最多的洋人，由此也奠定了刘坤一的特殊地位。庚子之乱后，上海成为信息的绝对枢纽，南北电报都要经过上海。盛宣怀就坐镇上海主持大局。论掌握第一手情报的便利性，刘坤一高于其他督抚，盛宣怀又快于刘坤一。

驻上海各国纷纷与刘坤一联系，要求其保护自己国家在华的利益。经过不断商议，刘坤一联合张之洞与各国领事签署了一份自保协议。这一天是6月26日。协议中特别提到“长江及苏杭内地各国商民、教士产业，均归南洋大臣刘坤一、两湖总督张之洞切实保护”。这份协议就是东南互保的最初协议。此协议得到李鸿章等人认可，并一起加入东南互保。显然，刘坤一是最大的主角，算是最大的公开挑头者。但公开挑头者也不一定是策划者。

据民国时期的《人文月刊》刊载，原张之洞幕僚、著名绅商赵凤昌回忆，他最早曾有“东南各省一律合订中外互保之约”的想法，他联合朋友一起游说盛宣怀担任“枢纽之人”，让其从中牵线。盛宣怀犹豫了一段时间，还是答应了下来，他分别致电刘坤一、张之洞，希望他们加入互保。同时，他们还派出了沈瑜庆去南京当面游说刘坤一，派沈曾植、张謇去武汉当面游说张之洞。不仅如此，盛宣怀还草拟了一份共八条的自保条约，赵凤昌为其又添加了两条。最终，他们都被说服。

7月26日，上海会审公廨内热闹非凡。驻上海各国领事与各省代表云集在此，隆重签约。东南互保协议在此正式诞生。协议签订，赵凤昌与盛宣怀很是得意，盛宣怀为此大赞赵凤昌，“盛回来深服予之先见”。
赵凤昌的这篇文章是个人回忆录，多少都有自夸、吹牛的成分。不过，综合来看，作为绅商，对于自保的需要确实要强于各地督抚。当时赵凤昌在上海，商业是上海的命脉，赵自然更在乎自己与同行的利益。长期与洋人打交道，他也知道洋人的需要，所以萌发各省联合自保的想法是很有可能的。相比而言，各地督抚虽然可以明确反对朝廷之命，但若联合各省，尤其是与洋人签约，督抚们还是有很大顾忌的。刘坤一等人都是官员，官场有禁忌，与洋人签约，就是私通外国，后果很严重。赵凤昌在当面游说盛宣怀、派人游说张之洞等人时，盛、张二人都曾有过犹豫。

由此可以确定，李鸿章虽然威望最大，但肯定不是东南互保的发起人。用赵凤昌的话说，李鸿章是迫不及待自请加入东南互保。真正的公开挑头人应该算是盛宣怀，他从中四处联络、牵线搭桥，而赵凤昌的角色更像是躲在幕后的策划者。真正的带头执行者应该是刘坤一。
不管谁策划、谁挑头，东南互保完全开创了晚清地方公然对抗中央权威的先例。如果没有自保会怎样呢？各省陷入动乱，或许就会加速地方独立，辛亥革命各省纷纷独立那种景象很可能会提前上演。