发动机油的初始颜色取决于基础油和添加剂的颜色，而一般基础油的颜色不会有太大的差别、所以机油的初始颜色主要有添加剂颜色的深或浅决定。不同厂商为同等级所产生的添加剂颜色是有所不同的，一般不说明机油的好坏。
机油在使用后颜色会变深，一般有以下几种原因：
1） 机油的氧化

机油的氧化是衡量它在高温下能否稳定的指标，是由机油的温度、基础油与抗氧添加剂的氧化诱导期所决 定的。因此氧化的过程需要一定的时间，一般来说机油的颜色不会很快由于氧化而变深，更不至于很快变黑。
2） 车辆的行使状况
我们知道汽油发动机在满负荷行驶时是在较高温度下工作，其冷却系统是为满负荷持续运行设计的，如果车辆因某种原因开开停停（如市区内的出租车），这样的发动机处于“过冷”情况下运行，即在低于设计温度下工作，这时汽油特别容易形成部分氧化的化合物，它窜入曲轴箱，缩合成不溶于油的液滴，当它回到活塞环区时牢牢地黏附在金属表面，受热转化为半固体或固体漆状沉积，另外润滑油也可氧化形成沉积物，这一过程可由窜气过来的NOX加速。