文化象征寓意的运用是中国传统文化的一大特色。在中国的语言文化及各种艺术形式中常常采用各种手法，如隐喻、象形，谐音等等，表达人们生活和思想中某种特定的象征或寓意，进而表达人们的以及民族的理想、祝愿、向往和追求。在中国传统文化中，象征也是一种艺术表达手法，是人类运用积极而丰富的想像对自然界和人类社会关系进行概括的结果。美国加利福尼亚大学教授W·爱伯哈德通过中西文化比较研究，写了一本《中国文化象征词典》①，其原名是《中国符号辞典——隐藏在中国人生活和思想中的象征》。作者在该书的《导论》中引用一些西方学者的研究成果指出：“中国人的象征语言，以一种语言的第二种形式，贯穿于中国人的信息交流之中；由于它是第二层的交流，所以它比一般语言有更深入的效果，表达意义的细微差别以及隐含的东西更加丰富。”“他们形成了一个运用象征形式的社会。这种表达方式由于习惯而得到加强，并且将个人与公共秩序和道德结合在一起。”这是外国学者对中国象征文化的概括性认识。在W·爱伯哈德的著作中，搜集了大量的资料、图片，对中国牡丹及其他花鸟的象征意义进行了描述。
    实际上，与人类生活关系密切的植物，其基本象征意义早在人类历史的最初阶段就已经出现，并随着人类社会的发展逐渐深化。“象征”这个词在古希腊的原始意义是一种识别标志，后来演变成为一种情感表达的方式，特别在艰难的岁月，象征作为一种执著的希望，一种向往的符号，就特别为人们所看重。而中国传统文化中，花卉的文化象征意义更有着相当丰富的内容。就牡丹而言，由其花朵雍容华贵，端庄富丽而引发人们诸多联想，派生出与之相关联的一系列文化象征意义，并形成牡丹文化的基本内涵。