1792年，英国政府以祝贺清朝乾隆皇帝八十大寿为名，派遣马嘎尔尼使团出使中国。1793年，马嘎尔尼使团抵达中国，受到了乾隆皇帝的召见，马嘎尔尼代表英国政府对清朝提出了开放贸易口岸、允许教士传教等要求，却被乾隆皇帝以“天朝无所不有，原不藉外夷货物以通有无”的理由回绝了。马嘎尔尼使团虽无功而返，但英国政府通过这次访问得以直接了解清朝的实际情况，为五十年多年后发动鸦片战争埋下了伏笔。在这次出访中，有一位名叫威廉·亚历山大的画师用西方写实手法绘制了中国的风土人情，使我们能够以较真切地一窥摄影术尚未诞生的乾隆年间的社会气象。
坐在龙椅上的乾隆皇帝