其实，中国文学史上并没有“四大名著”的说法。这一称谓始于20世纪70年代末的国内出版社（以人民文学出版社为代表），因在古典小说出版领域，三水西红四部书的销量最大，频频销售一空，出版社一版再版，长此以往约定俗成，遂联合起来发行，出版社更打出了“四大名著”的商业品牌，就更加利于民间普及古典小说了，因为四是个便于流行普及的数字，比如四大古都、四大发明、四大美女等等。
然而，在业内的中国文学史那里，却有古典长篇小说六大名著一说，因为这六部小说代表了古典长篇小说几百年发展历史的最高成就，缺一不可。无论中国还是西方，在撰写中国文学史的时候，这六部小说几乎都是单独自成一章论述的，别无其它，可见它们在长篇小说领域的核心地位，这自清末开始就盖棺定论了。
但就文学史地位和文学成就来看的话（不考虑民间影响力和流行度），这六部书还是有地位区别的，清末以来的文学评论家和研究者们对它们的排位是这样的：
1红楼梦
2金瓶梅
3水浒传
4西游记
5儒林外史
6三国演义
然而，在业内的中国文学史那里，却有古典长篇小说六大名著一说，因为这六部小说代表了古典长篇小说几百年发展历史的最高成就，缺一不可。无论中国还是西方，在撰写中国文学史的时候，这六部小说几乎都是单独自成一章论述的，别无其它，可见它们在长篇小说领域的核心地位，这自清末开始就盖棺定论了。
但就文学史地位和文学成就来看的话（不考虑民间影响力和流行度），这六部书还是有地位区别的，清末以来的文学评论家和研究者们对它们的排位是这样的：
1红楼梦
2金瓶梅
3水浒传
4西游记
5儒林外史
6三国演义
夕阳
