湛甘泉师从陈白沙，陈白沙师从吴康斋，吴康斋虽师从朱子（熹），但受程子影响也颇多。
理学始于北宋，南宋时期得到充分发展，邵康节（雍·1011-1077）、周濂溪（敦颐·1017-1073）、张横渠（载·1020-1077）、程明道（颢·1032-1085）、程伊川（颐·1033-1107）五位是北宋时期极负盛名的理学家，被尊为“北宋五子”。南宋时期，朱子（熹·1130-1200）集各家之长，创立了严密的理学思想体系。理学，也称为道学，它以历来儒家学说所崇尚的仁义道德为重要内容。由于理学较符合封建统治者的意志，被定为儒学的正统派。
一方面，与之相对的提倡“宇宙万物皆于心”的陆象山（九渊·1139-1192）学派出现了，这种心学思想奠定了继承这个学派的王阳明（守仁·1472-1529）所创立的阳明学派的基础。程朱道学被定为官学，自从科举考试以来，朱子学派非常昌盛，逐渐成为科举考试的专有学说，这束缚学者思想，使之脱离现实，此时“心学”的必要性被再度得到认可。
陈白沙早期治学，远以孔孟学说、近以程朱学说为宗，后来受到陆象山学说和其师吴康斋的影响，提倡独立的“心理合二为一”，并开创了明代心学的先河。黄宗羲（梨州·1610-1695）曾评说“明代学说由白沙始达到精致”（《明儒学案·白沙学案》）。
湛甘泉听了陈白沙所讲授的心性学说后，放弃科举，亲自叩拜于陈白沙门下，专心学习白沙心学，后来将白沙的心学发扬光大。