著名儿童歌曲《中国娃》中有句歌词，唱的是“祖籍在那山西大槐树地下”。其背后的历史指的就是从明朝初年到永乐十五年（1417年）前后，明朝政府在山西进行了历时五十年，人数达数十万，迁出范围涉及河北、河南，江苏，福建甚至台湾的一次大规模的强制性移民。
这次移民是有史料记载以来中国历史上规模最大、时间最长、范围最广、意义最深远的大移民事件。由于当时明政府把这些移民都集中在洪洞县古大槐树下，进行登记注册后强制带走，所以绝大部分移民后裔都把祖先出发的最后之地洪洞作为外迁之前的祖籍，将这棵大槐树作为祖籍的标志。后世也因此把这次迁徙俗称为“山西大槐树迁徙”。
这次迁移也是明朝政府的无奈之举。元朝末年，黄河几次大泛滥，史书记载山东东南地区还经历了大地震。朱元璋、陈友谅又长期在长江下游大战，搞得中原地区一片狼藉。与此相反，当时山西周围群山环绕，百姓安居乐业，元朝的铁蹄，农民起义的战火，对山西都鲜有影响。为了恢复中原地区和沿海地区的生产力，明政府只好开始从当时地少人密的山西调拨人口过去。
当时，明政府完全不顾移民地区百姓的想法，贴出告示:“愿意移民的人，在家等待。不愿移民的人，三天内赶到洪洞县的大槐树下集合。”于是，三天内大约有十来万不愿离乡背井的人聚集到树下，大批官兵突然将他们通通围住，全部捆绑起来，在百姓一片哭喊叫骂中开始登记造册。移民们临行之时，悲伤地看着故乡,听着栖息在树杈间的老鸹发出一声声哀鸣，潸然泪下，频频回首。为此，大槐树和老鸹窝就成为移民惜别家乡的标志。据说当时官兵怕有人逃跑，就在移民们的小脚趾上砍了一刀来识别身份。因此，移民后裔的小脚趾甲都是复形的，也因此留下了“谁是古槐迁来人，脱履足趾验甲形”的话。
还有在迁徙过程中，移民们都是被反绑着双手来长途迁移的，所以在上厕所的时候需要先把捆住手的绳子解开，移民的后裔就习惯把上厕所称之为“解手”。
为了不忘故土，许多移民后代都纷纷登记族谱，将迁徙的事记录下来，这也成为这次迁徙的佐证。如湖北省宜城县郭海村《周氏祖碑》载: 始祖周继全，自洪洞古大槐树筷子巷迁到宜城县关集，后居张家村，又改为周家楼。还有些移民到了迁徙地后，还是用原来的故乡名字来命名村名，如北京郊区有赵城营、红铜营、蒲州营、长子营等，根据考证他们都是明朝从赵城、洪洞等地迁去的。
如今，已经六百多年过去了，每年的四月初，山西洪洞当地都会举行“寻根祭祖”的活动。来自全国二十多个省份，四百多个县，包括海外华人的大槐树后裔都会返乡祭祖。
今天在黄河和淮河流域，还流传着“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝”的歌谣。尽管在当时，这种强制移民是无情的，但是从今天中华民族的大团结的角度来看，的确促进了民族的融合，也是我们这个民族源源不断生命力的见证。