夏朝建立标志着中华文明诞生，正式拉开了中国朝代史的序幕。作为传统的农耕社会，农业生产是社会的根基，这就决定了人民依旧要“靠天吃饭”。
在这期间，中华文化共经历过三次温暖时期和三次大规模变冷，每一次温暖期都孕育着一次太平盛世，而每一次大规模变冷几乎都伴随着少数民族的入侵，进而带来混乱与分裂。

相反的，放眼历史上的盛世，大多发生在气候适宜期。
秦和西汉时期出现了“汉武盛世”、“昭宣中兴”，《史记》记载这个时期“蜀汉江陵千树橘，齐鲁千亩桑麻”；隋唐至北宋中期出现了“贞观之治”、“开元盛世”，唐宋文明达到前所未有的高度，而史书记载唐都长安出现多年冬天无冰无雪。
由此观之，气候变化一定程度上左右着朝代的兴衰。当明朝遇上小冰期，又会发生什么呢？

小冰期的原因
现在我们所称的“小冰期”，专指16世纪中叶到19世纪中叶出现的冷期，其中公元1600年前后的寒冷期最为强烈。
小冰期的出现具有全球性，在北美阿拉斯加树轮、新西兰石笋等地质记录中均有证据。由于小冰期的大部分时间与我国明清两代相吻合，因此在我国又称为“明清小冰期”。
那小冰期究竟是如何发生的？
太阳辐射是地球最主要的能量来源，许多科学家认为太阳活动的变化是小冰期的驱动因素。

另一种观点认为火山活动驱动小冰期产生。火山对气候的影响称为“雨伞效应”，火山喷发物到达平流层后，使地面接收的太阳辐射减弱，造成温度降低。1450年后，火山爆发次数增多，火山灰增多，使得小冰期到来。

小冰期带来的影响
（1）极端天气增加
气候系统耦合了大气圈、水圈、生物圈等各个圈层，“牵一发而动全身”。当气温突降，必然会打破气候系统的稳定，引发一系列不可控的极端天气。
旱灾是明朝后期最严重的自然灾害，崇祯时期，几乎连年皆旱，粮食绝产，草木枯焦；霜雪灾害发生频率仅次于旱灾；水灾发生次数较旱灾少，崇祯二年、八年及十四年均出现“暴雨突发，山洪成灾”。
蝗灾往往伴随旱灾而起，从崇祯八年起，两京、河南等地“飞蝗蔽天，田禾尽损”。加之蝗灾多发生在夏秋之际，尸体极易腐烂，疫病的传播就不可避免，形成了疫灾高峰。
频繁的极端天气，一方面直接威胁人的生存，另一方面给农业生产带来毁灭性打击。

（2）生态平衡破坏
一个稳定的生态系统依赖稳定的能量输入，气温突降时，输入系统的能量骤减，生产者最先受到影响，进而影响整个系统。小冰期到来时，森林有退化成草原的趋势，草原有退化成荒漠的趋势。
另外，气候寒冷使人对柴薪的需求量加大，史书记载了一个万历年间的奸民破坏森林的故事，致使“不数年，群山尽赭，山水既尽，无以缩水，流溪渐涸，田里多荒”，让本已脆弱的农业生产雪上加霜。

小冰期与明朝灭亡
小冰期给农业生产带来致命打击，进而产生内忧外患的局面，最终使明朝覆灭。
（1）内忧：农民起义
中国的农民一向是最单纯的、最好满足的，衣食无忧，便不会想幺蛾子。而一旦吃不饱穿不暖，他们就要搞些事情了。
连年出现灾害和饥荒，至天启、崇祯年间更是“赤地千里，井邑空虚”，农民起义自然发生了。从天启七年陕西的王二起义开始，接连又有高迎祥、李自成、张献忠等农民队伍走向壮大，明王朝的版图上烽烟四起，此时的帝国已经是千疮百孔。

（2）外患：后金南下
大自然降灾，是从来不考虑政治格局的。
明朝后期长城以外的地区，由于纬度更高，受到的影响也更为强烈。同时，北部地区的农业基础更为薄弱，生态系统更为简单，因此抵御自然灾害的能力更差，寒旱等极端天气同样带来严重的饥荒。为求生存，他们只能侵犯明境进行掠夺。
万历四十六年，八旗兵占领抚顺，揭开了明金战争的序幕。皇太极即位后，继续以战争劫掠资源的手段寻求解决饥荒问题。

天启七年，皇太极率兵进攻锦州，《明朝那些事儿》中形象地描绘了当时的局势。
此时出战，并非皇太极的本意，老头子才挂了几个月，遗产分割、追悼会刚刚搞完，朝鲜又打了仗，实在不是进攻的好时候，但没办法，不打不行——家里闹灾荒了。
天启七年，辽东受了天灾，袁崇焕和皇太极都遭了灾，紧缺粮食。
为解决粮食问题，袁崇焕决定，去关内调粮，补充军需。
为解决粮食问题，皇太极决定，去关内抢粮，补充军需。
没办法，吃不上饭啊，又没处调粮食，眼看着要闹事，与其闹腾我不如闹你们，索性就带他们去抢吧。
——《明朝那些事儿（柒）第一章》

由于在战争中处于优势，后金（满清）劫掠到足够的资源从而克服了天灾，并且势力不断壮大。相反，明朝作为传统农业王朝，既无法以相同的手段补充资源，又要面对内部李自成张献忠等流寇和关外后金的夹击雪上加霜，最终在人心思变中走向了衰亡。
由此观之，小冰期像是一剂猛药，虽不是根本原因，却是直接诱因，加速了明朝的灭亡。人算不如天算，谁能料到灾害一年一年有增无减，谁能料到后金在一次次略境中走向壮大，谁又能料到蜂拥而起的农民起义最终让明朝成为了历史。
人类在自然面前，永远是渺小的。以史为鉴，敬畏自然。