本书讲述的是一个两千多岁的长寿者拉撒路的故事。作为长寿者组成的霍华德家族的族长，拉撒路领导了人类逃离日益恶化的地球、向外星殖民的“大散居”运动。在漫长的一生中，他经历过阴谋、战斗，探索过从未有人涉足的行星，享受过生活的幸福。最重要的是，他享受过无数次最甜蜜、最痛苦的爱情。他的后代遍布人类各殖民星球。因此，人民尊称他为“老祖”。饱经忧患、阅尽人世之后，老拉撒路厌倦了。一天，他来到由自己亲手创建的殖民行星，想为这似乎永无尽头的一生画上句号……