实际上,徐向前的指挥风格与其外表恰成鲜明对比。他刚到鄂豫皖任副师长时,师长已牺牲,部队也只有黄麻起义后留下的300多名农民战士。头一次带队上阵,敌人的机枪扫过来,没经验的战士都趴在地上不敢抬头,徐向前却站在那里岿然不动,就此在部队中树立起威信。此后,哪里战斗激烈,他就拿着驳壳枪出现在哪里。李先念曾回忆说:“向前具有惊人的军事胆略,从不知恐惧为何物。越是大仗、硬仗、恶仗来临,他越是生龙活虎,精神百倍。”
徐向前善于带兵。仆告评价“大智大勇,善于以少胜多,以弱克强,运动歼敌”他到鄂豫皖才两年多,便把300多人的农民武装带成有4万人的红四方面军。1947年,刘邓大军南下后,徐向前将晋冀鲁豫地方部队集中起来,编成华北第一兵团。在攻克临汾后,又以六万之众横扫晋中,把阎锡山的精锐野战兵团大部歼灭,其中包括由日本人组成的暂编第十总队,头目元泉馨少将被击毙。这些鬼子一听到徐向前的名字就胆战心惊。追击时,解放军战士冲进一间挤满鬼子兵的屋子,为首的日本籍军官拦上来问:“你的太君的徐向前?”战士大声说:“是的。”日本籍军官转头一声呼叫,满屋的敌人立刻缴械投降。
在1948年9月的中央扩大会议上,毛听到徐向前汇报晋中战役情况时插话说:“你们还不到六万人,一个月消灭阎锡山十万,单是正规军就搞掉他八个整旅,你说一说,你们那个晋中战役是怎么打的?”话语中充满了对徐向前指挥才能的赞扬