在1838-39年冬季，美国切诺基印第安人被政府强行从乔治亚州西北部的原有土地上赶走。切诺基人在向密西西比河以西的印第安人保留地（现在的俄克拉荷马州）的新家的800英里的被迫行军过程中遭受了巨大的痛苦。在大约17000名向西行进的人中，约有4000人死于饥饿、寒冷和疾病。后来，切诺基族的幸存者们把这段可怕的旅程称为 "血泪之路"。这无疑是美国历史上最可耻的一页。
在美国东南部印第安人的五个文明部落（切诺基、克里克、奇卡索、乔克托、塞米诺尔）中，切诺基部落在白人的心目中是最 "文明的”。他们住在坚固的木屋里，是成功的农民和猎人，他们建立了学校、出版了报纸、创建了自己的书面语言。他们是一个骄傲和独立的民族，他们的领土主权成为了乔治亚州白人定居者们争论的焦点。在19世纪初，白人觊觎切罗基人大片肥沃的农田。当印第安人决定停止出售他们的土地时，白人试图强行夺走他们的土地。切诺基人在与乔治亚州当局争执时，依靠的是他们和美国国会签订的各种条约权利，而乔治亚州当局则试图赶走反抗的印第安人。乔治亚州为争夺切诺基人的领地而在法庭上展开了斗争，而安德鲁·杰克逊总统却未能维护印第安人的权利，并对乔治亚州对印第安人土地的不断侵占装聋作哑。
在安德鲁·杰克逊总统任期内（1829-1837年），美国国会通过了1830年《印第安人迁移法》。该法案与美国政府以前尊重印第安人权利的政策大相径庭。杰克逊曾希望东部印第安人自愿迁移到密西西比河以西的地区。根据1830年的法案，他只被授权与东部印第安部落进行谈判，美国联邦政府用钱购买印第安人在东部的土地，然后再把西部草原的土地给印第安人。这个法案本身并不具有强迫性，一些部落在签订条约后和平地向西迁移了。
当乔治亚州的官员们试图废除他们的法律并分割印第安人的土地时，乔治亚州的切诺基人向美国联邦最高法院提出上诉，请求帮助。在切罗基人诉乔治亚州(1831)一案中，美国最高法院裁定，切诺基部落并非像它所主张的那样是一个独立的主权国家，而是受联邦国会保护的。乔治亚州似乎对这一裁决不予理睬。在伍斯特诉乔治亚一案（1832年）中，法院说，乔治亚州没有将管辖权扩大到切诺基人土地上的宪法权力。佐治亚州再次无视这一裁决，在切诺基地区建立起自己的民事权力机构。在印第安人的土地上发现了金子之后，乔治亚州的白人驱赶印第安人的热情进一步高涨。
1835年12月29日，少数切诺基人签署了《新埃科塔条约》，将他们在密西西比河以东的所有领土割让给美国，以换取500万美元和西部印第安人保留地的土地。当其余的大多数切诺基人坚持要留在原地时，乔治亚民兵被派到该地区，开始围捕他们，并把他们关进监狱的营房。在1838年春天，约7000名美军在温菲尔德·斯科特将军的带领下，拿着来复枪和刺刀，在田野和印第安人家中抓获切诺基人的男人、妇女和儿童，并将他们集体囚禁在监狱的营房里。他们一直被关押在那里，直到被运往西部。跟在这些士兵后面的，是成群结队的无法无天的白人，他们烧毁被赶走的切诺基人的家，抢走他们的贵重物品。90%的切诺基人被簇拥着挤进了肮脏的围栏，不知所措、情绪低落。许多人因酷暑难耐和拥挤不堪而病死。少数人在1838年夏天被蒸汽船运走，或者像牲口一样被装在铁路车厢里送往西部的新家。然而，大多数人（约15,000人）在美国军队的护送下，在1838年10月至1839年3月间向西跋涉。他们这些流亡者，一般都是一千人一组向西步行，每天都有几十人在可怕的冬季旅程中死去。在寒冷、潮湿和泥泞的环境中，老人和孩子们与死亡作斗争，他们在陆路行进，穿过田纳西州、肯塔基州、伊利诺伊州南部、密苏里州和阿肯色州的土地与河流。这些西行的印第安人在血泪之路上饱受粮食短缺和强盗的困扰。
尽管许多美国人抗议并谴责了强制迁移印第安人，但新任总统马丁·范布伦在1838年12月给国会的电文中宣布了他的政府的想法。"我很高兴向国会通报，切诺基族印第安人已全部迁往密西西比河以西的新家园。国会在上届会议上授权的措施已经取得了最令人高兴的效果。根据与他们达成的协议，他们的迁移主要是在他们自己的酋长的指挥下进行的，他们没有任何明显的不情愿"。通过几乎摧毁整个切诺基民族的方式，美国解决了所谓的“切诺基问题”。然而却有很多美国人相信，强制迁移切诺基人，是为了他们的“安全”。