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且说李自成在崇祯十一年前的境况：他是陕西省延安府米脂县人，农家出身，幼年替地主家放过羊，也读过私塾，学过武艺，长大了当驿卒。驿卒裁了后，在家生活无着，因负债坐过几个月的牢，出来后又去投军。不久，因上官克扣军饷，士兵大哗，他率领一股军队起义，杀了带队的将官和当地县令，投奔舅舅闯王高迎祥，在高闯王的手下带领第八队，号称闯将。崇祯八年（公元1635年），洪承畴任五省总督后围剿农民军，农民军退到河南洛阳一带。高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军召开荥阳大会，当时的闯将李自成提出“分兵定向、四路攻战”的方略。

之后李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相，但期间因争夺凤阳皇宫的俘虏小太监和鼓吹乐器，李自成与张献忠结怨，李自成分军西走甘肃。崇祯九年（公元1636年），闯王高迎祥被新任五省总督卢象升击败，包围在郧[yún]阳山区（隶属于湖北省十堰市），又兵败黑水峪（今陕西省周至县黑河口），身负重伤，养伤期间被出卖，为新任陕西巡抚孙传庭所杀。李自成收编高迎祥残部，被推为“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。崇祯十年（1637年），杨嗣昌会兵10万，提出“四正六隅，十面张网”的策略，使农民军难以互相接应，各个击破，最后歼灭，在两年内颇见成效，张献忠兵败降明，其他起义军也所剩无几，唯独李自成不肯投降，是明王朝的心腹大患。

让我们把视线转移到潼关南原。潼关没有北门，只有东门、西门、南门和上南门。太子太保挂兵部尚书兼右都御史衔，陕西、三边总督兼摄河南等五省军事的洪承畴满心希望在潼关一战成功，从此解除朝廷的西顾之忧，并实现他数年来未竟之志。从他到达潼关以后，每个城门都派重兵把守，严查出入。城外的所有战略要地也驻满了军队，不仅家家户户都被军队占住，而且四郊帐幕罗列，战马成群。从南往北的行人，都得经过层层盘诘和留难，从北往南的旅客一概不许通行。陕西巡抚孙传庭则在潼关南原预设了三道埋伏来截击李自成：第一道埋伏消耗了农民军有生力量，之后他将第三道埋伏与第二道合并，以求彻底剿灭李自成。李自成只得兵分两路，一队主要是家眷，另一队由他同刘宗敏率领，逃奔商洛山，终于成功。

这一仗，李自成损失惨重，妻女俱失，几乎全军覆没，数万大军仅有十八骑成功突围，在这次大战之后，李自成在较长一段时间内蛰伏在商洛山中，整顿兵马。商洛山本来人烟稀疏、地瘠民贫，加上连年的大灾和战乱，百姓所欲无几，农民军难以找到粮食，只得自己屯田，处境十分艰难；起义军将领郝摇旗也离开李自成，去河南发展。李自成为打开局面，力排众议，亲自冒险去谷城劝张献忠重新起义；虽然张献忠之前兵败，接受了熊文灿的招抚，但明朝官员林铭球等人多次索取财物，也不信任，导致张献忠后悔，更何况张献忠并非真心投降，不过是想缓口气，在谷城整顿兵马后以图东山再起，就这样李张二人达成一致，约定翌年（崇祯十二年，即1639年）举兵反叛朝廷。

潼关南原大战后不久，东部的清兵越过北京，由良乡趋涿州，越保定南下破高阳，七十六岁告老在家的孙承宗住在高阳城内，率家人同清兵巷战，全家牺牲。崇祯因此疏远卢象升，责备他临敌畏怯，尽管卢象升率领不足一万人马屹立在从永定门到右安门一带，保卫京城安然无恙，还有些小胜利，但崇祯全然不知，再加上高起潜、杨嗣昌等人的诽谤掣肘，崇祯对卢象升失去信任，任命不知兵的刘宇亮为首辅督察；崇祯十一年十二月（1639年1月），卢象升在巨鹿贾庄被清军包围，高起潜拥兵不救，卢象升在粮饷欠缺、士气不振的情况下，被迫孤军奋战，终因炮尽矢绝，抗清殉国。清兵撤退后，孙传庭、洪承畴等人均在辽东防范清军，李自成在商洛山中得以喘息。

常言道：“得民心者得天下。”李自成在起义前期正是这样，这也正是他愈剿愈盛的原因。商洛山确实是个贫瘠地方，但李自成和当地穷苦百姓打成一片，亲自去百姓家中探望，和百姓随意拉家常，并攻破山寨，杀富济贫，深受饥民爱戴。明末土地兼并极其严重，贫富差距极大，普通百姓和中小地主深受苛捐杂税之苦，况且战争频繁，官兵由于长期欠饷，经常抢劫无辜百姓，当时的天灾也很严重，多年大旱，还有蝗虫，真是“白骨露于野，千里无鸡鸣。”天灾人祸，导致千千万万百姓家破人亡；大地主却与官家勾结，能储存几年的粮食，数不清的金银珠宝，为了防范底层人民（普通百姓，还有被迫做强盗的人）的攻击抢劫，他们还建了有防守作用的寨子，互相照应。李自成一方面为了解决军队的粮食问题，一方面为了赈济平民，获得民心，在百姓的帮助下，成功攻破多个寨子，好名声从此远扬；他也不徇私情，军纪严明，就算是自己的堂弟李鸿恩，奸淫妇女后同样被杀。不单是商洛山一带的百姓爱戴闯王，河洛地带的百姓同样希望他能解救众生，因此，虽然李自成会在潼关南原大战中被围剿得只剩18骑，却能在不久后进入中原，把明王朝搅得天翻地覆。

崇祯十二年夏，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的义军将士染病，但他仍按照和张献忠约定的时间举兵起义。陕西、三边总督郑崇俭到了武关，明军趁机分四路向商洛山中大举进攻，与宋家寨勾结，同时勾引义军内部归顺的土匪坐山虎（守卫石门谷）叛变，情况极其险恶。李自成临危不乱，见机行事，内平叛乱，外歼明军，转危为安，并设法离开商洛山，从武关突围。另一边，湖广的张献忠重新起义，声势浩大：五月下旬，他同“曹操”（罗汝才）在房县境内会师，陈明利害，推动罗汝才重新起义，联合攻破房县；七月，张献忠在房县西边的罗猴山大败明军，几乎俘虏了左良玉，崇祯焦头烂额，处死主持招抚农民军的熊文灿，任命兵部尚书杨嗣昌南下督师。

杨嗣昌一到襄阳，就抛出他策划的“四正”、“六隅”、“十面张网”的战略。会师十万，并檄河南、四川、陕西、郧阳诸抚镇将领，分扼冲要，主要任务是全力围剿张献忠和李自成。崇祯十三年（1640年）二月初，张献忠向四川转战中，被明军左良玉、郑崇俭、张令等部包围于太平（今四川万源）的玛瑙山（川、陕、鄂交界地带），杨嗣昌派人打入起义军内部，他利用起义军叛徒刘国能带领明军，假扮义军运粮人员，向张献忠营地开进，由于起义军守将疏忽，这批人成功混入，明军里应外合，攻击起义军。张献忠寡不敌众，妻妾被捕，被迫率众突围撤退，起义军接连失利，非常被动。

但张献忠败而不馁，他利用杨嗣昌和左良玉的矛盾，派人携重宝贿赂左良玉，使其斗志松懈，张献忠乘机收聚散亡，在山民的帮助下，走出兴安，与罗汝才等部会合。他又利用四川巡抚邵捷春和杨嗣昌之间的矛盾，集中兵力，猛攻邵捷春防守的新宁（今四川开江），官军一触即溃。农民军突破新宁防线后，顺利进入四川，这打破了杨嗣昌的围剿计划，张献忠在军事上也从防御转入进攻。杨嗣昌却刚愎自用，以为官军已把张献忠、罗汝才等部包围在鄂、川、陕三省交界地区，胜利在握。但实际上兵骄将悍，无人执行军令，张献忠则尽量避免与官军打阵地战，采取“以走制敌”的策略，一昼夜能行三百余里，快速流动，把官军搞得顾此失彼，腹背受敌，疲于奔命，农民起义形势转好。

崇祯十三年夏初，李自成率领千余精兵从武关突围而出，在白河县附近强渡汉水，想要投奔张献忠，熟料张献忠动了杀心，幸有王吉元报信，李自成得以逃脱，潜伏于郧阳山中。由于杨嗣昌的督师，明朝政府在对农民起义的军事上有了一些起色，暂时还居于优势。到崇祯十三年夏秋之间，将张献忠和罗汝才为首的几支农民军逼到川东，四面围堵，大部分已经投降，罗汝才也正在准备投降，被张献忠及时阻止。张献忠为摆脱明军压力，拉着罗汝才奔往四川腹地。李自成销声匿迹，不再为人注意。但实际上，明朝政权陷入全面危机：从军事上来看，十三年来崇祯一直陷于既要对付大规模农民起义，又要对付日趋强大的清朝的军事压力。到了目前阶段，四川战事胜负未决，前途变化莫测，而山东、苏北、皖北、河北南部、四川北部和河南、陕西各地，到处有农民战争，甚至严重威胁着明朝中央政权赖以生存的南北漕运。

在山海关外，崇祯为防备清兵再次南下，催促洪承畴指挥十几万大军向松山、杏山和塔山一带进兵，解除锦州之围，但是军心不齐，粮饷补给困难，几乎是孤注一掷。从财政经济来看，长江以北的半个中国，尤其是黄河流域各省，由于长期战乱，官军纪律败坏，烧杀淫掠，官府横征暴敛，加上各种天灾人祸，农业生产受到极大破坏，人民死亡流离，往往村落为墟，人烟断绝。到了十三年夏秋之间，不但黄河中下游和淮河流域各省的旱灾和蝗灾特别惨重，而且朝廷所依赖的江南也发生了旱灾和蝗灾，苏州府等地粮价飞涨，城市中发生了多起抢粮风潮。在这种情况下，朝廷的军费开支反而增加，所以财政方面确实快到了山穷水尽地步。军事和财政经济两方面的严重危机，加深了朝廷上的政治危机。崇祯皇帝因借助军饷问题同皇亲、勋旧展开暗斗，也同一些朝臣发生直接交锋，朝廷上下人人自危，京城百姓希望减少赋税的合理诉求得不到满足，从而大失人心。

崇祯十三年冬天，朝廷忙于围剿张献忠，李自成看准时机，疾驰入豫，并招揽了举人牛金星和方士宋献策，宋献策还献上了“十八子，主神器”的图谶，使李自成的起义更加名正言顺；红娘子破杞县，救李信，推动李信起义，投奔闯王，李信就是后来的李岩。李自成进入河洛地带后，采纳李岩的建议，提出“迎闯王，不纳粮”的口号，饥民从之如流，军队发展到数十万人；随即在百姓的响应下，于崇祯十四年（1641年）正月二十日破洛阳，杀福王朱常洵（福王世子朱由崧逃脱，就是后来的南明安宗），赈济饥民，洛阳百姓箪食壶浆以迎义军，李自成声望日隆，并萌生了日后立国号为大顺的念头；同年二月，张献忠率部攻克军事重镇襄阳，处死襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，完全粉碎了杨嗣昌“四正六隅”、“十面张网”的战略。杨嗣昌听说张献忠挥军出川，急忙逃回宜昌，但在沙市得知李自成破洛阳，杀福王，自知死罪难逃，服毒自尽。明末农民战争推进到一个新的阶段。

可惜的是，由于农民思想的局限性，李自成没有根据地意识，攻下洛阳后并不设官理民，转而率领大军七日夜一攻开封，开封守将陈永福守城有方，军民一心，李自成攻城无果，反而损失了一只眼睛和数千精兵。他回到伏牛山中，进行练兵，并加入火器，以图再攻开封。此时的张献忠因胜利而自大，罗汝才不满他的盛气凌人，转而谋划投奔李自成。崇祯十四年五月，牛金星和宋献策布置一番，李自成祭告天地，宣布正式称号为“奉天倡义文武大元帅”。七月间，闯曹合营，但从此以后，李自成逐渐疏远百姓，酿下了日后的失败。秋八月，张献忠在信阳为左良玉部所败，带伤出商城，走英山，又被王允成击败，他往投李自成，李自成想把他的部队改编成自己的，张献忠不愿意，李自成反而想要杀他，罗汝才私赠张献忠五百骑，张献忠自河南经安徽东下，重整旗鼓。