“战国之将，荀霄、简衍、高桀戊、涂王成尔。荀霄精于阵法，简衍明于天时，桀戊善于军略，王成善于形势。”
——《於国》
《於国》中，况子认为，战国名将的顶峰，可以用荀、简、高、涂四人概括。
荀霄，章孝明公时期的名将，善于布阵。曾经在章卢边境，用1000个轻甲兵，500个弓弩手和一百辆战车防御住了卢国的八万大军，损失不到两百人。这即为凰水之战，被认为是一场即位经典的以少胜多的防御战，历来没有人能够超过。
简衍，胡武王时期的名将，“明于天时”，即善于掌控战争进行的时机。胡国当时与法国交战，法国从周围小国借兵三万，又抽调自身六万大军，而胡国因为防御边疆，只能抽调两万军队。简衍派遣一支一千人的军队在中路防御，身边的人说：太少了，恐怕不行。但简衍坚持。交锋之后，中路军队按照之前的计划佯装兵败，向后撤退，左右想要出击，简衍还说不行。等到佯败转为溃败，法国联军达到城下的时候，简衍才让军队从后方突袭，联军措手不及，大败而还。简衍让军队乘胜追击，并且到了蛇城就停止。到了蛇城之后，法国军队仍在溃退，将领想要乘胜追击，一举消灭法国。简衍不允许。后来班师回朝，胡武王问简衍为什么要等到溃败了再出兵。简衍回答道：法国纠集十万人，必然不会派遣一般的将领统帅，肯定能看出来我方的诈败，不会追赶的太急。可惜即便将领不急，后方的士兵也会急躁，想要立功。这个时候从后方追击，后方一定仓皇。武王又问他为什么只追击到蛇城。简衍回答道：军队再溃败，也不可能逃奔百里。我方如果一味追击，岂不是犯了对方犯过的错误吗?周围不服气的将领于是心悦诚服。
高桀戊，延武王时期名将，善于军队策略。在南方曾经夺取了卢国大片土地。

庄厉王元年灭浞国，俘虏浞君，南下攻打南夷，南夷国主上书愿意归附天子，成为涂国附庸。三年攻打费国，连下二十余城，费国君主几欲弃都而逃，在臣子死谏下才肯留下呆在城内，守卫都城。第二年，涂国班师，顺道向北攻打章国，就攻破了章国最为险要的关隘。章君想要逃到邬避难，半路被庄厉王亲自率军抓住。庄厉王把他带回章都，在市口用鞭子抽打他，叱责他不恤百姓，随后赐毒酒让他自尽，后来章王甫在邬地即位。涂国将章国大片土地收入囊中，又顺带灭亡了章国的附庸衡国，用毒酒杀了衡君。
做完这些，庄厉王十分骄傲，他说：五年内灭掉两个强国，历代有哪个君主能做得到呢？涂国的国力正当强势，周围的小国不足为患。他又向蒲国修书，说：如今天下之强国，唯有涂与蒲罢了。如果涂国与蒲国能联手消灭其他小国，就能“二分尚家之天下”。蒲国大臣们都以为涂国强大，如果蒲与涂联手，就能够消灭其他国家。但蒲国国相上顺说：涂王野心很大，刚刚即位五年就接连挑战周围的国家，必然招致反抗。即便涂国与蒲国真的能平分天下，涂国也不会放任蒲国强大。不如让其他小国与涂国两败俱伤，到时候蒲国则能独霸天下。蒲王采纳了他的建议，在涂国与十国的战争中袖手旁观。

涂王没有得到蒲国的回应，很生气，说：等到强涂与蒲国接壤，蒲国就是想结盟也晚了。他于是连夜发兵攻打胡国。此时，章王甫派遣使者游说与涂国接壤的国家，跟他们说：涂国灭亡周围国家，杀掉他们的国家，摧残他们的子民。以我们单独的力量，将来也是被杀、被摧残的份，但如果真的能结盟起来对抗涂国，也许就可以让涂国屈服。于是与涂国接壤的国家都到邬去会盟商讨攻打涂国。事实证明，涂国不仅就此屈服，而且直接因此毁灭。
十国结盟，庄厉王并没有意识到事情的严重性，而是继续派遣军队攻打胡国，十国派遣了一支百万人的大军，从三面围困了庄厉王的伐胡军队，将他们困在了章国故地。涂王突围五次，才侥幸逃出包围圈，回到涂国国土。这是庄厉王的第一次败仗。十国趁势深入涂国，涂王不甘心，重新整理军队，从河上发起进攻。一开始庄厉王占优势，但随后，联军的后援赶到，突袭了涂国军队，涂王又一次战败。随后涂王惊慌失措，连续打了十场败仗，先前攻占的土地全部被十国收回分之。涂王还想从四家调遣军队，但是四家拒绝了。

泓巨的三将制度实际上将军队的格局过度理想化了。直接调动士兵的将军能够获得士兵的服从，而另外两个将军则与士兵疏远。所以如果调兵的将军想起事，只需要安排间谍使得另外两个将军屈从即可，并不能从本质上防止割据的发生。孔、雷、兵、蔡四家实际上已经完全掌控了自己的戍卫军队，他们看到庄厉王大势已去，不愿意再支援涂王，而选择拥兵自保。庄厉王只剩下自己的一万军队，身上的铠甲残破，刀剑卷刃，驻扎在虚坡。庄厉王想从雷伯和兵伯的土地上经过回城，但是二家不允许。而十国随后带兵又至，庄厉王的几个亲信护卫保护他到一处野祠避难。庄厉王本人已经身负重伤，奄奄一息，他仰天叹道：孤怎会到了这个地步呢？当年征讨四方的时候，是多么的兴盛，如今却像是干涸的草地那样，剩不了多少光景了啊。于是拔剑自刎。侍卫皆跟随他自杀。
这时候蒲国将先前庄厉王给他的书信递交给尚天子。等到天子龙颜大怒，蒲国又说：如今孔、雷、兵、蔡四卿，不愿意助纣为虐，希望您能分封他们，来惩罚涂国的暴虐。尚天子说：好。于是孔、雷、兵、蔡位列诸侯，涂国只剩下上羿在内的四座城池。四家拥立了庄厉王的儿子为王，即涂愍王。愍王期间，涂国原来控制的浞地落入了南夷手中。

庄厉王六年，涂灭衡，迁衡君于会邮，鸩之。王曰：起五载而灭三国，拓地六百里，先君莫之与比。举世而无贰，孤也。遂修书与蒲，言：天下之大国，惟蒲与涂。假以为盟，共伐小弱，则可二分尚家之天下而有。
蒲君得书，召诸卿议之，皆以为善。惟虚庐君言：涂，无厌之国。五年而灭三国，又宣战于十国。绳区极必绷，铁常锻必坚，诸国常苦其攻伐，则必并而讨之也。且纵蒲涂二分，涂岂容蒲强?宜置之而观变。蒲王说而信。涂王怒之，曰：涂之毗蒲者，玄钟之隳也。起兵而攻胡。
章王甫遣使说九国，言：彼强涂，吞其邻国之土，弑其君主，残其子民。独以吾等之弱小，惟得比先见也。诚能结而讨之，以屈之，则吾等方能存也。九国之君，无不然其说。
乃遣百万人而围涂，侵霍地，夺霍城，困涂王于章地。涂王五突而方出，是其始败也。王乃重整军队，攻十国于河上。十国皆倾国出，涂军大败。王惊惧，连败十阵，尽失所取之地。
方至虚坡，王仅余万人，皆披靡，戈甲残阙，而无力与再战。乃遣使于孔、雷、兵、蔡四家，四家不援；王欲过雷、兵之地，不得允。王乃怒，怒而哀。十国遽至，王重伤，得亲卫携而逃至野祠。
王奄奄壁下，戚色融目。须臾言渴，惟一取水道，已阻，无水可用。卫乃取湿泥与之。见月之圆，乃叹曰：呜呼哀哉，孤何至于此！彼何其之盛，今涸泽之剩也。又为歌三首，鹤唳之声和之。王顾卫眠，遂自刎。卫觉，随之。
蒲王闻涂王薨，乃递涂王所置书于天子。天子怒。蒲王乃劝之晋四家。天子允。涂惟余四城。再五年而涂亡。
——《战国列传》

愍王死后，是他的异母兄弟涂王俶即位。涂王俶三年，四家说他又想撺促他们谋反，于是上表要求废除涂国的封地。雷国获得了方院，兵国获得了漱，蔡国获得了上羿和翘翅，孔国要求加封公爵。涂王俶以谋反的罪名，全族伏诛，与之有关系的贵族都被或沦为奴隶，或废为庶人，流放南道，涂国遂亡。

“涂以极盛之姿，五年而衰亡。涂人叹之，天下人亦叹之，又以为幸。庄厉王可为名将，然实难称明主。治国岂独兵马刀戈之事?其一败而再败，国亡，其因易得。”
——《战国列传》
涂国从极盛走到衰亡，只用了五年时间。强盛的时候，南土宣国，天下震惮；衰亡的时候，宫殿尽毁，族灭根除。当涂王成自刎于虚坡旧祠时，亦不知他所思如何，所想若是。只留下一句叹息：“何其之盛，涸泽之剩。”

四家国君世系表（战国时期）

“孔、雷、兵、蔡之立，蒲君之为也。其时战国已是累卵之危，四家分涂，再无一国能与蒲并论。然孔武、桓仍居远略，持四家之盟，蒲国几侵而不能得，蒲王忧虑，食之不能下咽。及雷、蔡以地争，雷、兵又以粮怨，四家生隙，桓公已知四家之终也。四家盟破，四国危亡。而孔国独以潜心之姿，南夷二十年而图谋，终待蒲之大乱，一统天下。孔国实乃战国之魂也。”
——《战国列传》
孔、雷、兵、蔡四家分涂的时候，战国已经到了危如累卵的时候。天下不再有能够与蒲国抗衡的诸侯，蒲国统一已经可以看见了。即便是这样。孔武公、孔桓公依旧凭着深远的谋略，让四家虽然分开，但是却心在一处，以至于蒲国几次攻打都不能成功。到后来四家出现嫌隙，以至于联盟破灭，蒲国就能够分而击之，四家也就随之灭亡。即便如此，孔国依旧在南夷卧薪尝胆二十年，等到了蒲国衰落，天下纷争，孔王复国，统一天下。朱亭在章节末称赞孔国这个仅仅持续了43年的国家为“战国之魂”。

孔、雷、兵、蔡四国瓜分涂国后，结成了联盟，被称为“四家联盟”。涂国虽然败退乃至覆灭，但四家因为拥兵自重，所以军队并没有得到削弱，反而封公封侯助长了四家的士气。在相当一段时间内，四家推孔国为首，在南方称霸。后来四家联盟分化，被蒲国瓦解。四国接连被蒲国灭亡。后来四国又都复国，孔国统一天下，取代了蒲国，这些都是后话了。
孔国是四家之首，被封为公爵。孔国的土地在四家的西部，为了能够向费国、参国拓张土地，孔武公选择坚固的边邑西邦作为都城。孔武公选择采取和涂国截然不同，而和蒲国相为类似的军队治理方针，即“强大军队，使之无论在哪位将军麾下都无可匹敌；锻炼军官，使之无论统率什么样的军队都能有效管理”。在这种制度下，孔国开始在南方大规模招揽人才。费顷缪王和费悼王昏庸无道，人才多数流失，很多都到了孔国境内。孔公对这些人才的恭敬在当时强国其他三家，甚至强过蒲国。有才华的士人感激他，一直辅佐孔国对抗强蒲，这也是为什么孔国能够延续到最后才灭亡。

“四家既分涂，乃为盟，共推孔公为首。后蒲国强大，难奈四家如何，盖因盟固。盟破，四家亡。”
——《战国列传》
目前几乎所有的史家都认为四家联盟的破灭导致了四家国亡，但也有反对的声音，比如桓诸认为四家的灭亡是大势所趋，联盟破灭不过是助长了这一过程。

孔武公深知蒲国不可依靠，于是转而与其他强国结盟。他承认了胡神王的霸主地位，并带领四家与他结盟，攻打两国之间已经积贫积弱走向衰亡的费国。费王别无力抵抗，先向四家求和，又向胡国求和，两方均不允许。于是四家和胡国瓜分了费国的土地。第二年，陈国复国，孔国又帮助胡神王攻打陈国，最终帮助胡国消灭复国的陈。但当时胡国也已经十分衰败，不久便被蒲国灭掉，四家与蒲国直接接壤。这一年孔武公去世，他的儿子孔桓公即位。
孔桓公即位后，当即灭掉了参，一年后又灭掉了甘，使孔国疆域达到最大。当时四家占据了有涂国极盛时期那时候的土地。蒲国吞并了许多国家后，开始觊觎涂国故土。一开始他们凭借着自身的强大，派都奕率领30万大军攻打兵国和雷国北边的边邑。兵国和雷国向孔、蔡求援，孔桓公立即派遣倾国之兵，与其他三家会盟，在兵国以北击退蒲军。
298年，蒲国不甘心地又一次派遣20万军队攻打四国。桓公又一次派遣军队，结盟四家，将蒲国20万大军全歼于蓬户。蒲国元气大伤，向四国各赠送两座城池求和。四家都很得意。孔桓公说：蒲国虽然占据了尚天子一半的疆畿，但是打起仗来还没有参、费的军队有策略。

“神王四年而霸，得沮、允及四家从。费王别恃蒲强而倚。费卿角谷劝曰：蒲，远矣，且直乱，是远水不能解近渴。费王仍不听，曰：既知有水，何患不至?仍不从。
胡王怒，与四家并起而伐之……费王遣使于孔，孔公婉辞。不得而往胡，神王斩使。费王别遂降，孔公迁之于韭丘。”
——《战国列传》

然而赠送城池不过是蒲国的计谋。蔡国与蒲国不接壤，然而蔡国分到的两座城池却是四家中规模最大的。雷侯嫉妒蔡国分到的城池，于是他就让蔡侯交换。蔡侯自然不同意，两国排兵在边境，险些刀兵相见。孔桓公急忙从两家中调解。当年冬天雷国爆发了地震，雷国向兵国要求粮草，兵国却因为自己今年粮食欠收为理由拒绝。当时兵国恰好与蔡国和亲，雷侯以为是因为蔡国从中阻挠的缘故，由是更加愤恨两国。
300年，蒲国觉得时机成熟，再一次发兵，攻打兵国。兵国向其他三家求援，蔡国和孔国都派来了援军，唯有雷国的军队迟迟未到。三国的军队在与蒲国交战中损失惨重，等到战役快结束，雷国的军队才赶到，截击了撤退的蒲军，抢了很多军械、粮草，头也不回地又返回国内。这次战役表面上是四家战胜了蒲国，实际上是联盟瓦解的开始。

“灵侯元年，巡北疆。遥见境北蜀巢，郭壁甚高，乃曰：可请与三君而共夺之，设为北之屏障，则蒲奈雷何?左右言曰：此蔡城也。于年蒲国割之也。雷侯大喜，曰：此边鄙也，选良城一座以易之，蔡侯必允也。遣使言于蔡侯。蔡侯曰：吾军以三军之锐而取蜀巢，合能弃乎，愿雷侯更虑之……雷侯不说，遣兵于境，亲见之。蔡侯亦不说……孔公闻之，急遣公子图以调亭。”
——《战国列传》
蒲国被击败后，蒲王想要休战。蒲国的相国匪喜说：不如割给他们几座城池，表现出休战的诚意。当时蒲国虽然损失了二十万大军，但国内还有带甲士卒百二十万，根本不需要割城。旁边的人反对，蒲王也不解。匪喜说：给他们割让城池，但又不能给他们平均分配。四家是四个国家，并不是铁板一块。让他们因为城池起怨，就能够分而击破。蒲王大喜而听从。后来四家果然因为城池导致了纷争，这就是著名的“城间计”。