前八十回故事情节概括
女娲补天之石剩一块未用弃在大荒山无稽崖青埂峰下。一日茫茫大士、渺渺真人经过此地施法，使其有林黛玉了灵性神瑛侍者对绛珠仙草有浇灌之恩欲下凡游历人间。元宵之夜甄士隐的女儿甄英莲被拐走不久甄家被烧毁。甄带妻子投奔岳父，岳父卑鄙贪财甄士隐贫病交加走投无路。后遇一跛足道人听其《好了歌》后将《好了歌》解注。
经道人指点士隐醒悟随道人出家。贾雨村到盐政林如海家教林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母要接黛玉去身边。黛玉进荣国府除外祖母外还见了大舅母即贾赦之妻邢夫人二舅母即贾政之妻王夫人年轻而管理家政的王夫人侄女、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤以及贾迎春、贾探春、贾惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见有似曾相识之感宝玉因见表妹没有玉，认为玉不识人便砸自己的通灵宝玉惹起一场不快。贾雨村在应天府审案时发现英莲被拐卖，而被改名为香菱卖给薛蟠。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗一同到京都荣国府住下。宁国府梅花盛开贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。
贾宝玉睡午觉住在贾珍儿媳秦可卿卧室梦游太虚幻境见“金陵十二钗”图册听演“红楼梦曲”，与仙女可卿云雨醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。沦落乡间务农的京官后代王狗儿让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。凤姐给了二十两银子。宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病后一直佩带。黛玉忌讳“金玉良缘”之说常暗暗讥讽宝钗、警示宝玉。贾珍之父贾敬放弃世职求仙学道贾珍在家设宴为其庆生。林如海得病贾琏带黛玉去姑苏其族弟贾瑞调戏凤姐被凤姐百般捉弄而死。秦可卿病死。
贾政长女元春加封贤德妃皇帝恩准省亲。荣国府为了迎接这大典修建极尽奢华的大观园又采办女伶、女尼、女道士出身世家、因病入空门的妙玉也进荣府。
元宵之夜元春回娘家呆了一会儿要宝玉和众姐妹献诗。宝玉和黛玉两小无猜情意绵绵。书童茗烟将《西厢记》等书偷进园给宝玉宝玉和黛玉一同欣赏。宝玉庶弟贾环嫉妒宝玉抄写经书时装失手弄倒蜡烛烫伤宝玉，王夫人大骂赵姨娘。赵姨娘又深恨凤姐便请马道婆施魔法让凤姐、宝玉中邪而死。
癞和尚、跛道人擦拭通灵玉、救好二人。黛玉性格忧郁暮春时节伤心落花将它们埋葬称为“花冢”并作《葬花吟》。恰巧宝玉路过听到深喜知心。王夫人丫环金钏与宝玉调笑被王夫人赶出投井而死宝玉结交琪官贾政大怒将其打得半死。袭人向王夫人进言深得王夫人欢心被王夫人看作心腹并决定将来袭人给宝玉做妾。大观园中无所事事探春倡导成立诗社并各人起了名号。第一次咏白海棠蘅芜君夺魁第二次作菊花诗潇湘妃子压倒众人。
刘姥姥二进荣国府贾母在大观园摆宴把她作女清客取笑刘姥姥便以此逗贾母开心。贾母又带刘姥姥游大观园各处。在栊翠庵妙玉招待黛玉、宝钗饮茶宝玉也得沾光。由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文被宝钗察觉并劝解她二人关系好转。黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》抒发自己的哀愁。贾赦垂涎贾母丫环鸳鸯让邢夫人找贾母。鸳鸯不肯贾母也不愿意斥责邢夫人。贾赦母子关系更加不好。
薛蟠在一次宴席上调戏柳湘莲被柳毒打柳怕报复逃往他乡薛蟠无脸也外出经商。其妾香菱即英莲到大观园学诗。薛宝琴、李绮、李纹等几家亲戚的姑娘来到大观园中作诗、制灯谜空前欢乐热闹。袭人因母病回家晴雯夜里受寒伤风发高烧。贾母给宝玉一件孔雀毛织的雀金裘不慎烧个洞街上裁缝不能修补。宝玉要为舅舅庆寿睛雯带重病连夜补好。贾府戏班解散芳官成为宝玉丫鬟宝玉为其庆生众姊妹抽花签行酒令黛玉为芙蓉花宝钗为牡丹花。贾敬吞丹丧命。
尤氏因丧事繁忙请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙。贾琏见二姐貌美要作二房偷居府外。二姐和贾珍原有不清白贾琏知道贾珍想把三姐玩弄尤三姐将珍、琏大骂三姐意中人为柳湘莲贾琏外出办事路遇薛蟠、柳湘莲。贾琏为柳提媒柳答应。到京城后柳先向三姐之母交订礼遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑又去索礼退婚尤三姐自刎柳出家。
凤姐知道贾琏偷娶之事便将计就计装贤惠将二姐接进府。请贾母等应允。贾琏回来因办事好贾赦又赏一妾。凤姐借妾手逼得尤二姐吞金自杀。黛玉做桃花诗众人议重开诗社改海棠社为桃花社。湘云填柳絮词黛玉邀众填柳絮词。众人放风筝欲放走晦气黛玉风筝线断众人齐将风筝放飞。傻大姐在园中拾到一个绣有春宫画的香囊王夫人大怒在王善保家的撺掇下抄检大观园。探春悲愤认为抄家是不祥之兆。后又因王善保家的掀她衣服大怒并扇王善保家的一耳光。
贾府中秋开夜宴贾母邀大家一起到凸碧山庄赏月众人击鼓吃酒。黛玉见贾府中许多人赏月贾母犹叹人少不似当年热闹不觉对景感怀。湘云过来陪她二人来到凹晶溪馆联诗湘云联寒塘渡鹤影黛玉对冷月葬诗魂一作“花魂”湘云赞黛玉诗句新奇妙玉听见亦夸赞将刚二人的诗誊写出来并结了尾。
晴雯被王夫人以勾引宝玉为由赶出抱恨而死。贾宝玉无可奈何听小丫头说晴雯当了芙蓉花神后写《芙蓉女儿诔》祭她后竟成黛玉谶语薛蟠娶妻夏金桂后在夏挑唆下薛毒打香菱薛姨妈不准夏金桂和婆婆吵闹。薛蟠无法在家。只得外出。