李定国智勇兼备文武双全，每次临阵必披坚执锐，逐北不置屡立战功。二十一岁，带二十六骑兵奇袭襄阳，擒明朝亲藩襄王。明督师大学士杨嗣昌所储军资十余万，皆为农民军所得。襄阳大捷是张献忠起义军开始走向胜利的转折点。
张献忠正式在成都建立大西政权，李定国以战功卓著被封为安西将军，监管十六座军营 。这时李定国才二十四岁，而他身高八尺，相貌英俊，做事有度，在军中以宽容和仁慈而出名。
李定国的部队不仅战斗力强，而且纪律严明。以宽慈著称，（王夫之，《永历实录·卷14》：“长八尺，眉目修阔，躯干洪伟，举动有仪度”，在军中“独以宽慈著”。）攻破城池未尝妄杀，遇士绅百姓必設法保全。明遗老李寄描述说：“定国兵律极严，驻师半载（指在长沙），居民不知有兵，入市输买。定国所将半为罗倮傜佬，虽其士官极难钤束，何定国御之有法也。”
顺治三年（1646），张献忠死后，李定国与孙可望等率部联明抗清。永历六年（1652），进入广西，攻克桂林，乘胜北上，连克永州、衡阳，声震湖湘。
孔有德的败亡，震动了清廷。虽然孔有德是因为犯了分兵的错误而败亡的，但他毕竟是清朝的四大藩王（孔有德、尚可喜、耿精忠、吴三桂）之一，拥有赫赫战功，威名卓著，竟然败在了“流寇”的手下，这让清朝觉得，很有必要派宗室亲自出马，即使是大名鼎鼎的勋贵派，也不如自家的宗亲派可靠。于是，敬瑾亲王爱新觉罗尼堪被派往湖南收拾残局。尼堪是努尔哈赤长子褚英的第三子，曾参加过攻打朝鲜、江南和进攻李自成、张献忠、姜瓖的行动，经验极其丰富，是稳定西南局势的最好人选。于是，顺治帝封尼堪为定远大将军，让他率八旗精锐南下。除尼堪外，多罗贝勒巴思哈、屯齐，固山贝子扎喀纳、穆尔祜，镇国公汉岱，一等伯伊尔德等大批八旗精锐也陪同参战。
巴思哈是努尔哈赤的曾孙，父亲是早逝的克勤郡王岳托，从史料中无法看出他有什么特别的本事；屯齐是努尔哈赤同母弟弟舒尔哈齐的孙子，曾参加过攻打锦州、松山、关中、江南和平定李自成起义的行动，称得上经验丰富，与尼堪也有一定默契，有这样的一位身经百战的老将配合，就更加保险了；扎喀纳也是努尔哈赤同母弟弟舒尔哈齐的孙子，早年曾入关破济南和天津，并参加过锦州大战，入关后又参加过远征湖广的行动；穆尔祜是努尔哈赤长子褚英的孙子，其父杜度与尼堪是亲兄弟关系，曾参加过攻打松山、蒙古苏尼特部和攻打李自成、姜瓖的行动；汉岱是努尔哈赤异母弟弟穆尔哈齐的第五子，也参加过攻打松山、江南、福建及攻打李自成和陕西回民起义的行动。这些人都是宗室亲贵中的精英，久经沙场，作战经验丰富。
而非宗室的满将伊尔德在清朝入关前曾参与过攻打锦州、宁远、北京、大凌河的行动，入关后则参加过攻打江南、剿灭金声桓和李成栋的行动；满将佟图赖则参加过对大凌河、锦州、松山、江南、湖广的军事行动。可以看出，清朝是精锐尽出，丝毫没有大意。这个安排也在最后关头拯救了清朝的南征部队。而李定国却并不清楚此次大战中敌手的情况。
临行前，顺治帝对尼堪寄予厚望，除赐他御服、佩刀、鞍马外，还在北京南苑亲自为尼堪亲自送行。其他的将领也一一赐予了御物。只是，顺治帝和出征的将领都万万没想到，这一次远行，竟然成了尼堪的最后一战。
李定国七月任命广西巡抚徐天佑守卫桂林后，随即北上攻取永州、祁阳等地。当时在长沙的沈永忠听说后，于八月初六果断弃城跑路，一直跑到岳州。
八月十四日，马宝率领广西降军抵达广东阳山，扎了三个大营包围阳山县城，仅用了三天就收复了阳山。二十二日，他又联合当地的土著，搞定了连州。
进入九月后，原南明军永国公曹志建的余部趁机起兵收复临武。张光萃也在离辰州四十里远的地方屯兵。不过，辰州守将徐勇得知后，不但不回避，反而主动渡江出击，还说：“成败在此一举，若有不测，就不要再过此江！”手下将士于是奋勇杀敌，大败南明军。徐勇本是明军左良玉手下总兵，后降清。此人在镇守黄州、长沙时，曾为清朝立下了不小的功劳。去年四月冯双礼攻打辰州时，由于徐勇部署严密，南明军无机可乘，战况陷入了胶着状态，冯双礼等人束手无策。可以说，此人很会打仗。
十月三十日，李定国统兵进入衡州。进入十一月后，南明军的反攻力度就更大了。李定国派将军高文贵进入江西，很快就打下了永新、安福、永宁、龙泉，并成功围住了吉安。马宝也收复了广东北部的南雄、韶州、连平。李定国到达衡州后，不但派遣马进忠、冯双礼北取长沙，还让张光萃出宁乡向常德进击，张胜率部攻下湘阴。马进忠的前锋还越过湖南岳州，到达了湖北的嘉鱼、咸宁，一路上所向披靡，形势大好。
就在这时，传来了尼堪大军南下的消息。当时，李定国大军还在衡州休整，马进忠和冯双礼屯兵长沙，前锋部队已经攻占岳州。李定国知道南下清军声势浩大，为了给远道而来的清军一个“惊喜”，他摆出了一副不经打的模样，让马进忠和冯双礼放弃长沙，诱使敌人渡过湘江，随后，马、冯二人悄悄埋伏在衡山西北的白果市。等清兵过衡山，李定国就从蒸水