MapReduce框架有两个步骤（MapReduce 框架其实包含5 个步骤：Map、Sort、Combine、Shuffle 以及Reduce）这5 个步骤中最重要的就是Map 和Reduce。因此这里只讨论这两个步骤一个是 Map，另一个是 Reduce。
Map 步骤是在不同机器上独立且同步运行的，它的主要目的是将数据转换为 key-value 的形式；
Reduce 步骤是做聚合运算，它也是在不同机器上独立且同步运行的。
Map 和 Reduce 中间夹杂着一步数据移动，也就是 shuffle，这步操作会涉及数量巨大的网络传输（network I/O），需要耗费大量的时间。 由于 MapReduce 的框架限制，一个 MapReduce 任务只能包含一次 Map 和一次 Reduce，计算完成之后，MapReduce 会将运算结果写回到磁盘中供下次计算使用。如果所做的运算涉及大量循环，比如估计模型参数的梯度下降或随机梯度下降算法就需要多次循环使用训练数据，那么整个计算过程会不断重复地往磁盘里读写中间结果。这样的读写数据会引起大量的网络传输以及磁盘读写，极其耗时，而且它们都是没什么实际价值的废操作。因为上一次循环的结果会立马被下一次使用，完全没必要将其写入磁盘。整个算法的瓶颈是不必要的数据读写。
而Spark 主要改进的就是这一点。具体地，Spark 延续了MapReduce 的设计思路：对数据的计算也分为Map 和Reduce 两类。
但不同的是，一个Spark 任务并不止包含一个Map 和一个Reduce，而是由一系列的Map、Reduce构成。这样，计算的中间结果可以高效地转给下一个计算步骤，提高算法性能。
虽然Spark 的改进看似很小，但实验结果显示，它的算法性能相比MapReduce 提高了10～100 倍。另：在MapReduce 框架下，数据的格式都是key-value 形式，其中key 有两个作用：一方面它被用作统计的维度，类似于SQL 语句里面的group by 字段，比如正文例子里的字符；另一方面它又被用作数据的“指南针”决定数据将被发送到哪台机器上。而后者是分布式计算框架的核心。在某些计算场景下，计算本身不需要key 值，或者说不需要Map 这一步，比如对一个数字数组求和。这种情况下，系统会自动地生成一个Map 用于将数据转换为key-value 形式，这时key 值就只被用作数据的“指南针”。