因为宝姐姐，皇商被一抬再抬，有过诸多说法。我就《红楼梦》原著中说一下，薛家这个皇商到底是什么。
文中薛家第一次出现，是在《护官符》中，“　丰年好大雪，珍珠如土金如铁。（紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。）”后面注释的断句很重要，“现领内府帑银（yin)/行(xing)商“，不是“现领内府帑/银（yin)/行(xang)商“。清代之前没有银行，作者不可能出现”银行“这个词汇，所以薛家这个皇商不是有些人说的银行行长。只是领着内府的银子进行商业活动。
薛家进行的是什么商业活动，在下一段文字中也说得很明白。“且说那买了英莲打死冯渊的薛公子，……家中有百万之富，现领着内帑钱粮，采办杂料。”薛家是为皇宫采办杂料的。既没有掌管内务府，也没有替皇帝经营小金库。就是一个供应商。拿了内务府的钱，替皇宫进货。当然做生意做到皇宫里也是牛的。可做皇宫的供应商，跟在皇宫里的当官的人还是不一样的。
的确是有地位很高的皇商，所谓的“八大皇商”，但与薛家没有任何关系，也不是所有的皇商都能得到待遇。”八大皇商“是被授予高官，可薛家先祖是”紫薇舍人”，如果说皇商就一定是几品大员，那么薛宝钗的父亲也是皇商，应该是高品大员，薛姨妈应该有诰命。而在元春省亲时，“薛姨妈无品不敢擅入”，说明皇商不一定有官衔，有也是很低的。到了薛蟠这里，更不如从前了。书中写薛蟠“虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。”薛蟠挂的是虚名，以他的名义领取钱粮，由伙计老家人进行商业活动。 薛蟠也没有官衔，没听过夏金桂有什么诰命。
同样是皇商，书中有一比，桂花夏家。香菱介绍夏家说，”因你哥哥上次出门贸易时，在顺路到了个亲戚家去。这门亲原是老亲，且又和我们是同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。”夏家也是皇商，也跟薛家一样是户部挂名行商。那么夏 金桂也是公主？也是皇帝家里人？也是主管皇帝家小金库？夏家连个男人都没有，那么夏家哪里来的高品大员？