这类小说在写作上有两大特征：第一，所写主要人物都是近世和当代私欲膨胀、品格卑劣的野心家或野心家之子孙。刘聪为西晋末年后赵君主，发起灭亡西晋之战，俘、杀西晋怀帝、愍帝，屠戮无数百姓，是个罪恶累累的战争罪犯。王机在东晋初期曾任广州刺史，后与杜弘等人起兵叛晋，兵败被诛。诸葛长民在东晋末年曾任青州刺史、豫州刺史等，后图谋不轨，事泄被杀。王绥是东晋末年前将军王愉之子，王愉曾图谋作乱，祸及子孙。张平为东晋时人，曾为“贼帅”，独霸一方，自封并州刺史，后归晋又降前秦苻坚，是个无忠无孝的反复小人。第二，恶人及其家族不得善终，死前常有凶兆。地震、赤龙、异蛇、怪兽是刘聪家族败落前的凶兆，怪物相斗、夜眠跳踉是诸葛长民伏诛前的凶兆，人头落地是王愉家族灭族前的凶兆，“乌鸭”扑人是王机败亡的凶兆，狗的异常行为亦预兆了张平的横死。很显然，陶渊明以此警告那些不忠不孝之人，狼子野心不可有，图谋不轨、轻启战端者绝不会有好结果，这分明寄寓了陶渊明警示后人、垂戒来世的思想。
　　陶渊明这种警戒野心家的创作用意，在描写东晋权臣桓温父子故事的几篇小说中体现得十分明显。如卷三《流星堕瓮》写桓玄出生异象：“袁真在豫州，遣女妓纪陵送阿薛、阿郭、阿马三妓与桓宣武”，其中妓女阿马在铜瓮中取水饮之，一个流星正入瓢中，“俄而怀桓玄”。桓宣武，即大司马桓温，桓玄之父。小说对晋末犯上作乱者桓玄进行了嘲讽，说他其实是妓女生的儿子。小说结尾云：“玄虽篡位不终，而数年之中，荣贵极矣。”这里用正话反说的方式告诫那些图谋篡位者：桓玄虽然享受了数年荣华富贵，但因篡位而不得善终。卷五《灵见》写桓温拜简文皇帝陵，简文帝灵魂对桓温说了什么话，众人“莫之知，但见将拜时，频言‘臣不敢’而已。”过后不久，“遂遇疾，未几而薨”。作者意在告诫后世当权者：功高才异如桓温者有几人？桓温产生野心异志，尚且受到先帝英灵的严厉警告，终致忧闷而死，何况碌碌平庸者呢！卷二《比邱尼》警戒意图更加明显：
　　晋大司马桓温，字元子。末年，忽有一比邱尼，失其名，来自远方，投温为檀越。尼才行不恒，温甚敬待，居之门内。尼每浴，必至移时。温疑而窥之。见尼裸身挥刀，破腹出脏，断截身首，支分脔切。温怪骇而还。及至尼出浴室，身形如常。温以实问，尼答曰：?若逐凌君上，形当如之。?时温方谋问鼎，闻之怅然。故以戒惧，终守臣节。尼后辞去，不知所在。
　　讽刺、戒惧狼子野心家之所以成为陶渊明《搜神后记》的重要内容，乃是魏晋严峻的政治现实所致。