小分子活性肽是介于氨基酸与蛋白质之间一种生化物质，它比蛋白质分子量小，又比氨基酸分子量大，是一个蛋白质的片段。两个以上的氨基酸之间以肽键相连，形成的“氨基酸链”或“氨基酸串”就叫做肽。其中，10个以上氨基酸组成的肽被称为多肽，而由2至9个氨基酸组成的就叫做寡肽，由2至4个氨基酸组成的就叫做小分子肽或小肽。
小分子肽存在于人体的每一个角落，从头发丝到脚后跟都有胶原蛋白肽的存在。根据《肽营养学》（北京大学公共卫生学院营养与食品卫生学系教材）提出，分子量在1000道尔顿以下的胶原蛋白无需分解可被人体细胞直接吸收。