受众广泛，市场火热，却始终无法打破网文不挣钱的魔咒。在这个准千亿的市场背后，网文行业用十多年时间构建起的付费阅读高墙正在被攻陷。随着移动互联网用户见顶，为了开拓新的用户，近两年行业巨头将网文生意转向免费。随之而来当下的问题是，免费模式如何盈利？
付费模式兴起
网文行业过去发展的20年，几乎是一部付费模式从兴起到稳固的历史。
1997年，出于个人对文学的爱好，美籍华人朱威廉创立了一个名为榕树下的个人主页，拉开了一个属于网络文学的时代。此后，我们如今熟知各个网络文学网站接连创立。1999 年，红袖添香成立。2000 年，幻剑书盟成立。2002 年，起点中文网成立。2003 年，晋江文学城成立……
当时各家均采取免费阅读模式，但难以为继。因无法通过发文获得收入、盗版猖獗导致作者在线上首发作品面临很大的风险等原因，如宁财神、邢育森、俞白眉、安妮宝贝等网络作者，纷纷回归线下印刷作品。写作者“红一批，逃一批”的现象直接打击了网络文学行业发展。
2003年，吴文辉带领的起点中文网推出VIP付费阅读制，奠定了国内网络文学商业模式基础。用户对账户进行充值，然后以千字三分到五分的价格阅读 VIP 作品和章节。从读者端收到费用后，起点中文网与作者以3∶7分成，从而收获了作者、读者、网站三方在内容与资金上的良性循环。
收费实行一年后，起点中文网注册会员破百万，作者团队达2万人，月均盈利额超过10万元。这种模式的成功也使得竞争对手争相效仿。“用爱发电”的网文行业开始成为一个可持续发展的生意。
付费模式的成功也印证了网文是个强需求。在移动支付仍未出现的当年，用户们仍开通网银或者通过汇款进行付费。
在这种商业模式的驱动下，唐家三少、我吃西红柿、天蚕土豆、天下霸唱等为代表的优秀职业写作者不断涌现，与此同时，随着互联网不断渗透，网络文学用户规模整体扩大，以及用户付费意愿开始增强，网络文学行业的收入也快速增长。
2004年，盛大全力加持，起点中文网实力大增，到2008年，盛大文学整合了起点中文网、红袖添香、小说阅读网、榕树下、潇湘书院、言情小说吧六大原创文学网站，加上天方听说网、悦读网、晋江文学城（占股50%），同时还拥有华文天下、中智博文和聚石文华三家图书策划出版公司，占据当时整个原创文学市场72%的份额，吴文辉被业界称为“网文教父”。

2015年1月，盛大文学与腾讯文学合并组建为“阅文集团”。凭借付费模式，阅文集团率先收割了行业红利，稳坐网文市场第一的位置，并在2017年顺利赴港上市。
付费阅读模式在过去十几年里没有发生太大的变化，只是随着3G时代到来，用户逐渐从PC向移动端转移。一批公司通过快速抢占新渠道取得了成功。成立于 2008 年的掌阅、中国移动和中国电信旗下的咪咕阅读、天翼阅读都是其中的代表。2015 年之前，掌阅市场份额稳居第一。此后与阅文以及后来的阿里文学形成移动市场前三稳定格局。
而在移动端，付费阅读模式仍是移动阅读收入核心。

阅文集团、掌阅科技等巨头相继上市。此后，伴随着阿里、百度、头条等巨头争相入局，网文市场三分天下。
免费模式冲击
2018年下半年，由趣头条推出免费阅读APP米读小说开始，免费在线阅读模式复兴，仅花了两年，就已改变中国在线阅读市场格局。
QuestMobile数据显示，2020年12月，免费网文App月活用户规模1.44亿，较上年同期的1.18亿增长了22%，保持着高速增长势头；同期，付费阅读APP月活用户从2.53亿降至2.19亿，下滑13.7%。
目前市场上逐渐形成包括字节跳动旗下的番茄免费小说，百度投资的七猫小说，连尚网络的连尚免费读书、阅文集团的飞读小说和掌阅科技的得间小说等的主流免费阅读平台。他们以短视频、综艺节目等内容形式大批量投放广告，快速打开知名度，比如番茄小说有抖音为其导流，大量出自番茄小说截取内容的狗血片段被改编成短视频，吸引用户打开番茄小说的下载链接，七猫小说则赞助了《向往的生活4\5》和《王牌对王牌6》等头部综艺，将“免费看书100年”这句广告语印在了观众心中。