1936年8月，中国足球队参加第11届柏林奥运会，成为第一支亮相国际赛场的国家足球队。然而，这支“中国足球第一队”的奥运之行却充满艰辛，差点儿因5万元而难以成行……
中国足球第一队之实力
让日本20年难抬头的“中国铁军”
1936年，中国足球队抵达柏林之前，被人称为“中国铁军”，是一支让欧美足球强国摸不透底细的“神秘之师”。神在何处？还得从1913年谈起。1913年，第一届远东运动会（即亚运会前身）在菲律宾马尼拉举行，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，最终获得亚军。从此，中国足球在亚洲鲜遇对手。1913年至1934年，远东运动会一共召开了10届，除第一届获得亚军，21年间，中国队连获9届足球冠军。
如今，中国足球逢韩国不胜，遇日本必败，常被人讽刺为患了“恐韩症”、“恐日症”。可在当时的远东运动会，每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5比1，4比0的大比分，让日本足球颜面尽失，只得感叹“既生瑜，何生亮”。由于历史原因，当时朝鲜的足球运动并不普及，也很少有机会参加远东运动会。
有一年，远东运动会在上海举行，中国队5比0大胜日本队获得冠军，上海报纸赞叹道：“中国足球铁军之誉，益行蜚声中外。”随后在日本举行的远东运动会，中国队5比1战胜日本队再次获得冠军。为此，日本报纸的号外标题为，“中国足球铁军，堂堂十年连胜”。从此，“中国铁军”的赞誉不胫而走。
10届比赛，9次冠军，以这样的成就出征奥运会，自然让欧美强国不敢怠慢。
中国足球第一队之组队
对足球一窍不通的教练
尽管中国足球队横扫亚洲无敌手，但一直苦于没有机会与世界强队接触，此番能远征柏林，自然令国人极为重视。另外，在中国代表团参加奥运会的各类运动项目中，大家一致公认，唯有足球队尚能一搏，所以，当时的体育主管部门对足球队的选拔工作非常重视，“凡我中华足球选手，务求网罗无遗，以期组成一个全国精华荟萃的劲旅”。
为此，当时的中华全国体育协进会特地成立了足球选拔委员会，考察全国各地的顶尖足球选手。经过3个月的选拔，1936年4月，中国足球队22人名单正式公布。值得一提的是，“亚洲球王”李惠堂、香港歌星谭咏麟的父亲谭江柏名列其中。
不过，球队中不乏滥竽充数者，担任教练的颜成坤对足球一窍不通，充其量只能算得上是一个球迷而已，但他挖空心思，想借担任教练之机出国游览。最后，凭借着南华体育会主席、香港中华巴士公司经理的双重职务，既有财又有势，他如愿谋得这个事关全队胜败命运的职位。
中国足球第一队之训练
60天转战东南亚只为筹集5万元
正当大家摩拳擦掌，准备到柏林与欧美列强一比高低时，坏消息接踵而至，赴柏林参赛，整个奥运代表团需法币（当时的货币名称）22万元，而国民政府表示，财政困难，无法支付。4年前，正因为国民政府“袖手旁观”，导致举国愤怒。若非张学良将军慷慨解囊，刘长春也难以“单刀赴会”洛杉矶。如今，张学良将军已是有心无力。难道向国际奥委会申请经济援助？岂不是丢泱泱大国之脸面！
    
为解燃眉之急，中华全国体育协进会的所有工作人员集体出动，分别向国民政府中央各院部、全国各省市地方政府寻求支持。经过一番在全国从上到下、铺天盖地式的“化缘行动”，共筹集资金17万元，但仍缺5万元。又是一番紧急讨论，注定了中国足球队的第一次走向世界之旅多灾多难。协进会决定，足球队自筹资金，提前两个月到东南亚各国进行表演赛，以门票收入作为参加奥运会的费用。于是，在国内被人顶礼膜拜的足球偶像们摇身一变，成了闯荡江湖、卖艺谋生的“戏班子”。
1936年5月，中国足球队从上海出发，转战越南、印尼、缅甸、印度等国，在两个月的27场比赛中，24胜3平，使“中国铁军”名声远扬。不少当地华侨甚至焚香拜佛，欢迎中国队的到来。