刘备，字玄德，涿郡人。父弘祖雄，皆仕宦，官至郡令。备少有雄志，尝指树盖如銮驾者云，后必当乘此以行天下。及长，好狗马衣服，喜音乐游玩，不乐读书。
备喜怒不形于色，每有事谋，则yin思之而不露于面，时人谓之非常。讷于言，善下人，好交纳，不问德才，如及时雨之风貌，少年人多附之。
年十五，备与公孙瓒从学于卢植，族叔元起常资备，视备与子德然同。中山大商张世平、苏双等亦多以金财与备，备由是聚众合徒发迹之。
灵帝末，黄巾起，世始乱。备招勇徒关羽、张飞率其属，平原刘子平招备为从事，从攻张纯，未至而路遇贼，备大败，中创阳si，yin蛰之，待贼去方出，幸故人救其命得免。
后除安喜尉，时诏沙汰以军功为长吏者，督邮以此公事到县。备疑其汰己，欲私求见谒，不许。备大恨督邮，欲诛之，假府君令径缚督邮，杖其百弃官逃命。后于下邳与贼战有功，除下密丞，复去官。后为高唐尉，为贼所破，投公孙瓒，归青州刺史田楷，后授平原相。备好口善，多诱民许利。民称之，而竟无所得。
时曹公征徐州，徐州牧陶谦求救于田楷，楷携备往救陶谦。备有属兵千余人，且收胡骑又略饥民数千充军。至徐州，陶谦以四千丹阳兵招备，备遂叛楷投谦。谦表备为豫州刺史，备暗喜。谦病，甚笃，属吏糜竺欲迎备。及谦si，竺迎备掌徐州，备辞而受之，遂领徐州牧。
备为袁术所败，曹公助备，表为镇东将军，宜城亭侯。吕布攻徐州，张飞败走，备还兵战吕布，大败。备弃妻子，溃逃。备收散卒于广陵，饥饿困顿，吏士大小攻灭相食，穷迫饿急。
糜竺，麋芳倾巨亿家财及数千仆从以资备，备遂脱困厄。又与术战，大败，遂遣使降吕布。布还备妻子，并击袁术，术退，使备居小沛。布将谓布曰，“备，反复者也，难养宜灭之”。布不听，后果为备反复。
备局小沛，合兵万余人。布欲使人赍金买马，备遣兵夺之。吕布恶备，使高顺、张辽击备，备大败，欲投曹公，曹公厚待之，给钱粮，遣夏侯惇往救备，惇亦败。高顺破小沛，备万余兵如土鸡瓦犬耳，仅单身得脱，尽失妻子。
备奔曹公，乞食门下，曹公礼之甚厚，而备yin与董承谋诛曹公，是时曹公尚未全窥备本心，尝引备为天下英雄 m，为其欺也。曹公东征吕布，备获妻子以还。备语曹公暗刺布，曹公遂诛布。及董承事发，承等皆伏诛，备甚惧，yin欲叛逃，乃借机袭诛徐州刺史车胄，据徐州。
备集郡县数万人，值曹公与袁绍战于官渡，备自谓曹公不得东攻己，而曹公竟伐备。斥候言曹公亲至，备大惊而不信，及见曹公旌帜，骇然胆破，尽弃妻子兵马以逃。妻子人马尽归曹公所掳，关羽亦被曹公擒，羽降曹公。
备逃青州，青州刺史袁谭礼之甚厚。备随谭至平原见袁绍，绍亦倾心相待，远道而迎。曹公与绍战于官渡，绍遣备与刘辟掠许下，关羽逃亡归备。曹公遣曹仁击备，破备军，备逃还绍营。是时，绍军战不利，备已yin欲离绍，乃谏绍交好荆州刺史刘表。绍遣备至汝南与贼合，备集数千人斩蔡阳。曹公破绍，南下击备，备托庇于刘表。
表待备以上宾礼，分新野使之屯。备收纳荆州豪杰，形迹放肆，视荆州如后院，表疑其心而yin御之。
备屯新野，徐庶投备，备器重之。庶荐诸葛亮与备，备令庶招之，庶不从，言必备亲至驾顾。备从之而诣亮，三番始见。诸葛亮献隆中对与备，备喜而收亮，以为肱骨。表病笃，备yin欲夺荆州而惧蔡蒯氏族，遂托刘琦名下，与综争荆州。表卒，综嗣刺史位，曹公南下，综请降。
时备居樊城，不知曹公至，及过宛方闻，备大惊，率众逃。过襄阳，诸葛亮谏备攻襄阳以夺荆州。备忧曹公将至，且虑襄阳城高，而敌众己寡，竟不纳其言。备欲得荆楚之民，虽失其地而终有获，遂以江夏无战事诱吏民往投，人多附之达十余万，辎重数千车。
备度距曹公远，公不能至，乃阳许民，不忍离弃。别遣关羽率兵乘船先至江陵。曹公闻备欲据江陵，乃轻军简行逐之。命曹纯将精骑五千日夜兼行，追三百余里，于当阳长坂大破备军。备弃妻子吏民，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑远遁。曹纯掳备二女，曹公尽得其民。糜夫人卒于乱军中，幸赖赵云护甘夫人及备子禅得脱。备逃汉津，适遇关羽，得济沔水，与江夏太守刘琦会合，得琦军万余人。
曹公将至，备境窘迫，遂遣诸葛亮至江东交结孙权。是时周瑜、鲁肃劝权拒曹公，权遂与备盟，共抗曹公。周瑜、程普率三万余人，备与琦将万余人，合力战曹公于赤壁，大破曹公，备始得脱灾祸。备尝问瑜兵力，瑜答三万，备以为少，心下未许，暗分二千兵与关、张，为后路也。
值曹公退，瑜破南郡，南四郡望之披靡，备遂背瑜收南四郡。备表琦为荆州刺史，琦突卒，群下推备为荆州牧。备与权联姻，娶权妹，至京口诣权，求督荆州，并借荆州数郡。
备好自诩汉室宗亲，权遣使邀备共取蜀地，备现戚戚色，怆然涕下，言誓不为有伤宗亲之事，倘权执意取蜀，备当披发入山，不复见人矣。权因之作罢。
建安十六年，曹公向汉中征张鲁，益州刺史刘璋惧。璋为人暗弱谦和，别驾张松欲寻它处谋富贵久矣。松先往拜曹公，言助公取西川，曹公恶松品貌为人，不用。松遂奔备，备见之大喜，与松暗谋西川。
松回川说璋，邀宗亲刘备入川，以讨张鲁拒曹公。璋纳之，遣法正将四千人以迎备，前后遗备资产巨亿计。正叛璋，yin投备以共谋西川，备遂留诸葛亮、关羽守荆州，将数万兵卒入蜀中。至涪城，璋亲迎备，把盏言欢，待之甚厚。张松、法正、庞统白备，当于此袭斩璋。备以事关重大，民心未附，不用。璋增备兵，又令备督白水军，备得军三万余人，甲粮资财甚众。
璋还成都，而备竟不讨鲁，北至葭萌，厚树恩德，收敛人心。
十七年，曹公征孙权，权以盟誓请备助，备以此为由，向璋借兵万数并及资财。璋闻备未攻鲁，不悦，仍借兵四千与备，粮财给半数。张松书备白，今益州可取也，不可离。松兄肃，惧松祸至宗族，白璋告发松之谋。璋大怒斩松，始疑备，生嫌隙，敕守关诸将勿使刘备入川。
备大怒，遣人谓白水军将杨怀、高沛言荆州有急，欲还救之，请二将赴宴践行。杨、高素服备声望，又喜之将去，不疑有他，轻骑来见备，备责以无礼，斩二将。攻向成都，所过辄克。
至涪城，备设庆功大会，宴饮诸将。欢歌奏乐。备谓庞统曰:“今日之会，可谓乐矣”。统曰:“伐人之guo而以为欢，非仁者之兵也”。备大怒，曰:“武王伐纣，前歌后舞，非仁者邪？卿言不当，宜速起出！”统乃退。备寻悔，觉失言乐祸，自比武王刺宗亲而乐，恐伤名望，急招统回，问统孰过，统为臣而顾主面，敷之皆失。备喜，奏乐歌舞如初。
备攻雒县，不利。璋子循守雒，阻备期年，统中流矢卒，备大怮。昔备曾扣质军中诸将士妻子，以图效si力。璋部属李严督绵竹诸军，严叛璋，以众降备，备厚爱之。备招诸葛亮、张飞、赵云皆入蜀征战，独留关羽守荆州。备欲激士卒，言若破成都，尽取城中金银赏诸军，军甚奋。
尝有谋士谏璋坚清壁野以拒备，璋不忍伤扰百姓，竟不纳。马超者，yin险无情不孝之人也，穷途归备，备得之甚喜。益州将张任，为人有气骨，被俘拒降，备斩之。
十九年夏，终破雒城，围成都。城中尚有精兵三万，谷帛足一年用，吏民咸欲si战。璋泣曰:“父子在州二十余年，无恩德以加百姓。百姓攻战三年，肌膏草野者，以璋故也，何心能安！”遂开城降备，群下莫不流涕，百姓莫不哀鸣。
是时蜀中民丰殷乐，备取城中府库及百姓金银谷帛，金银分诸将，亮、飞、云、超等俱受重赏，谷帛还百姓。备自封益州牧，以法正为谋主，欲图汉中。有刘巴者，雅厌备，数番拒备请，而备攻成都，终俘获之。
二十年，孙权以备已得益州，遣使督备还荆州。备赖言：“须得凉州，当以荆州相与。”权忿怒，乃遣吕蒙下长沙、零陵、桂阳三郡，关羽不敢动。备引兵五万下公安助羽。曹公定汉中，备忽闻之，大惊。与权求和，权许之，还零陵与备，备引军还江州。
备遣黄权将兵欲收张鲁，鲁言宁作魏奴，不为刘备上客，遂降曹公。 备以军资不足为患，遂作直百钱，收百姓之利，军资充盈。备欲与曹公争汉中，张裕谏不可争汉中，争必有失。裕尝从璋，时备嘲裕，裕则讥备无须，备深恨之。
黄忠斩夏侯渊，备入汉中。曹公至，备据高地坚守不出，龟缩日久，曹公迁汉中人口数十万走，备终得汉中地而失汉中民。备以裕谏不应，将斩裕，人多求情，备曰:“方兰生门，不得不鉏。”裕竟si，时人多叹惜之，此备之狭隘也。备遣吴兰、雷铜攻曹公，皆没，备骇然不敢动。二十四年秋，备自封汉中王，还成都。拔魏延为都督，镇汉中。
时关羽对权不逊，且夺湘米，权深衔之。羽围曹仁，遇暴雨，获于禁，意气风发，俄而败于徐晃。羽退，权攻羽，荆州望风而降，擒羽斩之。而备虽怮然终无动作。
二十五年，曹公崩。备遣使吊礼，欲求好魏王丕以共伐吴。丕恶备因丧求好，大骂备，诛使。魏文帝丕代汉，改元黄初。备闻之活祭汉帝，上谥号孝愍，不忠之至也。俄而群下数百人上书劝进，备僭越称尊号，为章武元年。备数丧嫡室，早年无子，尝受养子名封，后得子名禅，取封禅意耳。备老，恐禅难抑封，遂诛封，立子禅为太子。蜀帝之宗室竟不知祭何人，奇闻也，况蜀不置史，亦奇也。
时荆州已归吴，而备所属吏卒，多有荆州人士。备惧有变，急欲夺荆州，多秣马厉兵。张飞为左右害，首级入吴，备深痛之。自起四万余人，复招蛮兵万五千人，起兵攻吴。权遣使请和，备不许，权乃布将兵御备。权拜陆逊为大都督，将兵五万人拒备。备从巫峡、建平连围至夷陵界，立数十屯，以金锦爵赏诱动诸夷，先遣吴班将数千人于平地立营，欲以挑战，不成。又设伏兵八千，亦不成。
相持数月，逊言曰：“备是猾虏，更尝事多，其军始集，思虑精专，未可干也。今住已久，不得我便，兵疲意沮，计不复生，掎角此寇，正在今日。”逊遂火攻备营，势成则全军俱攻。斩张南、冯习及胡王沙摩柯等首，破其四十余营。备将杜路、刘宁等请降。备军土崩瓦解，si者万数。
备因夜遁，驿人自担烧铙铠断后，仅以身免，孤身入白帝城。其舟船器械，水步军资，一时略尽，将士飘流，塞江而下。权闻备住白帝，甚乐，复遣使请和，备许。备败后甚惭忿，病笃，自许败于陆逊为平生大耻也。备觉时日无多，诏丞相亮、尚书令李严托孤，后殁于永安宫，年六十三，谥曰昭烈皇帝，葬惠陵。
遗诏有言曰：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。汝父德薄，勿效之。”
评曰：“备尚武而轻文，好谋而不足；多内待下人宽，而外刺诸主君。数易其主，在位不忠；虽称扶汉，实无作为；活祭汉帝，千古奇闻；内欺宗室而得地，外号宗室以yu民。抛妻弃子，多有所为。然其起于微末，多历艰难，虽偏居一方，终至草创帝业。备虽狡诈然勇烈，更百折而不弯。外敌或呼为猾虏，或目为雄人。虽身死白帝，为天下笑，然观其一生，亦不失为枭雄也。”